L'Aston Villa ha sancito il suo ritorno in Champions League in modo spettacolare, demolendo il Liverpool 4-2 a Villa Park e superando i campioni in carica in classifica di Premier League. Ollie Watkins ha segnato una doppietta, Morgan Rogers ha aperto le marcature con un tiro a giro stupendo, e John McGinn ha aggiunto un gol tardivo mentre la squadra di Unai Emery scatenava nel secondo tempo. Virgil van Dijk ha segnato due gol per il Liverpool, ma i suoi colpi di testa hanno solo mascherato le crepe in una prestazione che ha esposto le fragilità difensive che minano la difesa del titolo di Arne Slot.
Il primo tempo è trascorso con un'aria di fine stagione, entrambe le squadre inizialmente prive di urgenza nonostante la posta in gioco. Emery ha schierato l'undici titolare, non volendo risparmiare uomini chiave a pochi giorni da una finale di Europa League, mentre la crisi di infortuni del Liverpool ha costretto Slot a far esordire Rio Ngumoha, 17enne, sull'ala dopo che il giovane aveva avuto crampi contro il Chelsea la settimana precedente. Cody Gakpo ha guidato l'attacco in assenza di Alexander Isak, e una panchina giovane includeva Mohamed Salah, ritenuto solo in grado di subentrare. Il Villa è sembrato più pericoloso fin dall'inizio, con Watkins che ha testato Giorgi Mamardashvili dopo 90 secondi girandosi in area.
Il vantaggio è arrivato tre minuti prima dell'intervallo grazie a un calcio piazzato meticolosamente preparato. L'allenatore dei calci piazzati del Villa, Austin MacPhee, aveva chiaramente provato una routine di corner che ha visto McGinn e Lucas Digne scambiarsi passaggi prima di liberare Rogers, che ha curvato un tiro splendido nell'angolo alto lontano. Ha epitomizzato la vulnerabilità del Liverpool su calci piazzati in questa stagione: hanno ora subito 20 gol su situazioni da fermo, il massimo in campionato. Slot è rimasto immobile in panchina, con la sua squadra che non ha vinto nessuna delle 13 partite esterne di campionato in cui era in svantaggio all'intervallo.
Il Liverpool è uscito con maggiore intensità dopo la ripresa. Ngumoha ha superato Matty Cash e crossato un pallone che poteva uscire, ma il Villa ha esitato e Pau Torres ha respinto la conclusione di Curtis Jones. Poco dopo, Van Dijk si è alzato per colpire un calcio di punizione di Dominik Szoboszlai, scrollandosi di dosso Cash con una spinta sottile prima di segnare di testa il pareggio. Il VAR ha convalidato la rete nonostante fuorigioco e fallo, e Van Dijk ha agitato il dito in esultanza mentre il tifo in trasferta di Anfield trovava voce.
La partita è poi esplosa. Watkins ha messo la palla in rete ma è stato fermato per fuorigioco, poi Ngumoha è rientrato e ha calciato un tiro basso contro la base del palo. La respinta è finita a Gakpo, che ha sbagliato a un'altezza scomoda, e il Villa ha subito capitalizzato. Dalla rimessa laterale del Liverpool, Szoboszlai — il loro migliore in una campagna difficile — è scivolato sull'erba, permettendo a Rogers di colpire e servire Watkins per una conclusione composta oltre Mamardashvili. Konaté è sprofondato a terra mentre i Villans prendevano il controllo.
Il Villa era in fiducia, e Watkins cercava il suo secondo gol. Mamardashvili lo ha negato inizialmente dopo un filtrante del subentrato Emiliano Buendía, ma l'inevitabile è arrivato al 73'. Un altro crollo del Liverpool su calcio piazzato ha visto Watkins spingere in rete da distanza ravvicinata dopo che Mamardashvili aveva respinto un colpo di testa di Pau Torres. L'attaccante inglese si è battuto il petto mentre Villa Park esplodeva, e la goleada è stata completata quando McGinn ha infilato un tiro basso dal limite dell'area per il 4-1.
Van Dijk ha segnato un gol della bandiera in recupero, raccogliendo un cross profondo per accorciare le distanze, ma non ha mascherato il caos difensivo del Liverpool. I gol dell'olandese sono state mere note a piè di pagina in una sconfitta che ha sottolineato la resa mite dei campioni e il tiro sballato di Joe Gomez all'inizio, finito sopra la traversa, ora sembra un lontano ricordo.
Per il Villa, la vittoria ridà fiducia in vista della finale di Europa League di mercoledì, un'opportunità per aggiungere un primo trofeo europeo importante in 44 anni al loro risultato del top 4. La loro forma in campionato era stata incostante da gennaio, ma questa prestazione, costruita su intelligenza nei calci piazzati e finalizzazione clinica, ha mostrato l'acume tattico di Emery. La doppietta di Watkins porta il suo totale in massima serie a 20 gol stagionali, consolidando il suo status di uomo simbolo del club.
Il Liverpool, nel frattempo, affronta un'inchiesta. La squadra di Slot è regredita nettamente rispetto al gruppo che aveva incantato verso il titolo la scorsa stagione, con una difesa colabrodo e un attacco smussato dagli infortuni. La decisione di affidarsi a Ngumoha e a una rosa ridotta si è rivelata fallimentare, e l'incapacità della squadra di difendere sui calci piazzati rimane una debolezza evidente che deve essere affrontata prima del calciomercato estivo.
Con questa vittoria, il Villa supera il Liverpool per un posto in Champions League, e la spinta psicologica potrebbe proiettarli verso la gloria europea. Il fischio finale è stato accolto da un boato che parlava di un club rinato sotto Emery, mentre il Liverpool è rimasto a meditare su una difesa vuota del proprio titolo.
Basato su un report di The Guardian.
