La rosa finale di 26 giocatori del Ghana per i Mondiali è stata annunciata, e l'inclusione di Thomas Partey attira notevole attenzione a causa dei seri procedimenti legali che deve affrontare. Il centrocampista 32enne, ora al Villarreal, è accusato di sette capi di stupro e un capo di aggressione sessuale relativi ad accuse mosse da quattro donne tra il 2020 e il 2022. Partey si è dichiarato non colpevole per tutte le accuse e il processo è previsto per il prossimo anno.
Nonostante il caso in corso, la Federcalcio ghanese ha dato il suo pieno sostegno al giocatore, che è vicecapitano della nazionale. Il presidente della FA Kurt Okraku ha detto a BBC Sport: "Thomas è il nostro vicecapitano. È uno dei migliori centrocampisti del mondo e lo sosteniamo spalla a spalla." Questo appoggio arriva mentre l'allenatore Carlos Queiroz ha inserito Partey nella pre-convocazione di 28 e lo ha mantenuto riducendo la rosa a 26.
La carriera di Partey è stata caratterizzata da esperienze di alto livello, in particolare durante i suoi cinque anni all'Arsenal, dove ha collezionato 167 presenze prima di lasciare come svincolato la scorsa estate. Ora al Villarreal, rimane una figura chiave per club e nazionale. La sua presenza a centrocampo dovrebbe essere fondamentale per le ambizioni del Ghana in un difficile Gruppo L che include Panama, Inghilterra e Croazia.
La selezione include anche un mix di talenti emergenti e affermati. L'attaccante del Manchester City Antoine Semenyo e l'attaccante del Coventry City Brandon Thomas-Asante hanno entrambi ottenuto un posto, mentre i giocatori del Leicester City Jordan Ayew e Abdul Fatawu aggiungono pedigree di Premier League. Il portiere Joseph Anang, che gioca per il St Patrick's Athletic nella League of Ireland, è un'inclusione a sorpresa tra i tre portieri.
Gli infortuni hanno causato due significative esclusioni. Il difensore centrale Alexander Djiku è stato escluso dopo aver subito un infortunio al bicipite femorale durante la finale di Coppa di Russia dello Spartak Mosca il 24 maggio. È stato sostituito da Derrick Luckassen, difensore nato nei Paesi Bassi che ha esordito con il Ghana a marzo. Intanto, l'ala del Tottenham Mohammed Kudus salta l'appuntamento a causa di un infortunio al quadricipite che lo tiene fuori da gennaio, privando il Ghana di uno dei suoi attaccanti più dinamici.
Il reparto portieri è composto da Benjamin Asare (Accra Hearts of Oak), Lawrence Ati-Zigi (St Gallen) e Anang. Le opzioni difensive includono Baba Abdul Rahman (PAOK), Gideon Mensah (Auxerre) e Alidu Seidu (Rennes), tra gli altri. Il centrocampo è ancorato da Partey insieme a Kwasi Sibo (Real Oviedo) e Augustine Boakye (Saint-Étienne). In attacco, Inaki Williams (Athletic Bilbao) e Kamaldeen Sulemana (Atalanta) forniscono potenza extra.
Il contesto legale di Partey non può essere ignorato. Le accuse riguardano un periodo di due anni durante la sua permanenza in Inghilterra, e il processo si terrà dopo i Mondiali. La decisione di convocarlo ha acceso un dibattito sull'equilibrio tra presunzione di innocenza e il messaggio che si manda. Tuttavia, la dichiarazione di Okraku segnala la convinzione della federazione nell'innocenza di Partey e nel suo valore per la squadra.
Queiroz ha il compito di mantenere la squadra concentrata nonostante il controllo esterno. La squadra si riunirà per un ritiro pre-torneo e un'amichevole contro il Galles a Cardiff il 2 giugno, un test cruciale prima dell'esordio ai Mondiali contro Panama a Toronto il 17 giugno. Le partite contro Inghilterra a Boston e Croazia a Filadelfia seguiranno rapidamente.
Per Partey, i Mondiali offrono l'opportunità di riaffermare la sua qualità calcistica sulla scena globale. La sua capacità di dettare il gioco e proteggere la difesa sarà vitale se il Ghana vorrà superare un gruppo che include i finalisti del 2018 e una talentuosa squadra di Panama. Tuttavia, la nuvola extra-campo rimane una distrazione che la squadra deve gestire.
La campagna del Ghana sarà sostenuta da un mix di gioventù ed esperienza, ma la leadership di Partey, dentro e fuori dal campo, è insostituibile. Le prossime settimane metteranno alla prova l'unità e la resilienza della squadra. Mentre il processo legale si svolge, l'attenzione calcistica si intensifica.
Basato su un reportage di BBC Sport.