Il decennale regno di Pep Guardiola al Manchester City è giunto a una conclusione definitiva venerdì, quando il catalano ha confermato la sua partenza in un'emozionante conferenza stampa pre-partita finale. L'annuncio ufficiale è arrivato alle 11:12, innescando una serie di tributi che includevano l'immediata intitolazione della tribuna nord ampliata dell'Etihad Stadium in suo onore. È stato un cenno permanente e appropriato a un mandato trasformativo che ha rimodellato non solo un club di calcio, ma l'intera identità sportiva di una città.
Guardiola è entrato nel teatro dei media indossando una felpa nera, iniziando con una battuta sulla monotonia delle domande prima dell'Aston Villa. Ma la leggerezza ha presto lasciato il posto al peso del momento. «È stata l'esperienza della mia vita», ha esordito, prima di confessare che il suo discorso d'addio ai giocatori era stato «un disastro». Ha tracciato un parallelo con John Stones, che aveva precedentemente descritto come sollevato dopo aver appreso la decisione dell'allenatore — un senso condiviso di sollievo.
Le sorprese non sono finite. Il presidente del club, Khaldoon Al Mubarak, aveva informato Guardiola dell'intitolazione della tribuna quella mattina, ma la notizia di una statua prevista è arrivata all'allenatore solo tramite una domanda di un giornalista. Guardiola, con il suo caratteristico umorismo, si è preoccupato degli escrementi di uccelli sulla sua effigie. La posa non è ancora stata finalizzata, ma le braccia aperte — una firma delle sue celebrazioni in panchina — sembrano inevitabili.
In oltre 1.100 conferenze stampa, Guardiola ha portato dieci trofei maggiori all'Etihad, tra cui sei titoli di Premier League e l'ambita Champions League. Ma il suo impatto va oltre i trofei. Ha orchestrato una rivoluzione stilistica, imponendo una filosofia di possesso palla e pressing alto che è diventata il punto di riferimento del calcio inglese. Come ha sottolineato lui stesso, la sua «vibrazione ed energia» permarranno permanentemente nelle fondamenta del club.
Il legame di Guardiola con Manchester è andato oltre il calcio. Ha ricordato il trauma dell'attentato terroristico del 2017 alla Manchester Arena, dove era presente la sua famiglia, e ha riflettuto su come la resilienza della città rispecchiasse il suo stesso percorso. «Questo è il mio posto», ha detto, quasi citando la famosa poesia del poeta locale Tony Walsh. La sua lettera d'addio ai tifosi conteneva un verso degli Oasis — un cenno al suo status di mancuniano onorario — e ha raccontato una conversazione con Noel Gallagher, che si meravigliava della trasformazione del City, da squadra incapace di vincere partite consecutive a squadra in corsa per quattro titoli di fila.
Le ragioni del passo indietro erano radicate nell'esaurimento. Dal 2016, Guardiola ha operato nel meccanismo spietato del calcio d'élite, con minimo respiro dalle richieste dei calendari nazionali, europei e internazionali. «Questo è il momento», ha affermato, citando un bisogno di riposo che includeva piani per golf in climi più caldi, vino e tempo con i suoi figli. Ha schivato le domande dirette sul suo prossimo passo, anche se il posto di commissario tecnico dell'Inghilterra aleggiava come una possibilità intrigante e non detta.
La conferenza stampa stessa è stata un capolavoro di emozione controllata. Per mesi, Guardiola aveva deviato le domande sul suo contratto con risposte quasi identiche: «Ho ancora un anno» o «Stai cercando di sbarazzarti di me?» Ora, con tutte le barriere abbassate, ha teso un ramo d'olivo — invitando i commentatori Gary Neville e Jamie Carragher a bere una birra. È stato un momento che catturava la sua stanchezza del conflitto e il desiderio di riconciliazione mentre esce.
Dopo che le telecamere si sono fermate, Guardiola ha organizzato un ricevimento informale per i giornalisti che avevano seguito il suo mandato. Sono stati serviti vino e charcuterie, insieme a berretti personalizzati per le teste più grandi. Ha condiviso abbracci, strette di mano e persino critiche alla rete ferroviaria britannica. In uno scambio memorabile, ha indicato questo giornalista come il più difficile da capire, facendo un'imitazione leggera. La riunione si è conclusa con una foto di gruppo sul campo, Guardiola insistendo per l'ambientazione.
Le implicazioni della partenza di Guardiola si estendono ben oltre Manchester. Per la Premier League, segna la fine di un'era dominata da una mente tattica che ha costretto i rivali ad adattarsi o perire. Il suo successore — si dice sia Enzo Maresca — eredita una squadra costruita a immagine di Guardiola ma affronta la sfida poco invidiabile di mantenere uno standard incredibilmente alto. Il vuoto lasciato riguarda tanto la leadership quanto l'eredità.
Mentre si prepara a scambiare l'area tecnica per una spiaggia, Guardiola ha riflettuto sul viaggio con un misto di orgoglio e stanchezza. «Niente è eterno», ha detto, riecheggiando una filosofia che si applica tanto al suo mandato quanto al ciclo infinito del calcio. Se ne va con il club per sempre cambiato — l'aumento del numero di ristoranti di tapas a Manchester serve come testimonianza stravagante della sua impronta culturale.
Basato su reportage del Guardian.
