Dopo una deludente sconfitta in finale di FA Cup a Wembley, dove solo poche centinaia di tifosi del Chelsea sono rimasti a vedere i loro giocatori ritirare le medaglie da secondi classificati, la notizia dell'accordo di Xabi Alonso per diventare il nuovo allenatore del club ha offerto un barlume di ottimismo. L'annuncio, atteso nei prossimi giorni, vedrà lo spagnolo assumere l'incarico il 1° luglio, dopo i turbolenti regni di Enzo Maresca e Liam Rosenior. Per una base di tifosi stanca degli scarsi risultati, l'arrivo di Alonso segna una potenziale svolta.
Il pedigree manageriale di Alonso è segnato sia dal trionfo che dalla turbolenza. Ha guidato il Bayer Leverkusen a un double nazionale senza sconfitte in Germania, mostrando il suo acume tattico e la capacità di ispirare una squadra. Tuttavia, il suo breve periodo al Real Madrid è finito in modo aspro a gennaio, con segnalazioni di litigi con figure chiave come Kylian Mbappé. Il Chelsea, piuttosto che essere scoraggiato, lo considera un leader con l'intelligenza emotiva e l'approccio collaborativo necessari per navigare le complessità di Stamford Bridge.
La stagione del Chelsea è stata caotica. Maresca ha perso il posto mesi fa, e Rosenior ha seguito dopo una catastrofica serie di sei sconfitte consecutive senza gol, durante la quale ha perso lo spogliatoio, in particolare tra i giocatori di lingua spagnola. I Blues sono attualmente noni in Premier League con due partite rimanenti, e la sconfitta in finale di FA Cup contro il Manchester City ha prolungato una miserabile serie di sette sconfitte consecutive nelle finali di coppa nazionali e una striscia di 14 partite senza vittorie contro la squadra di Pep Guardiola.
Le implicazioni finanziarie sono evidenti. La mancanza di entrate dalla Champions League - già impossibile - e potenzialmente nessun calcio europeo metterebbe a dura prova un club già sotto accordi transattivi con i regolatori finanziari per spese eccessive. La qualificazione all'Europa League è una speranza che svanisce, e anche la Conference League farebbe poco per entusiasmare i tifosi o migliorare il bilancio. Fonti del club hanno respinto qualsiasi suggerimento che preferirebbero evitare tali competizioni, ma la realtà delle risorse limitate plasmerà l'estate.
Fuori dal campo, le fratture culturali si sono approfondite. Una marcia di protesta di circa 200 tifosi su Wembley Way prima della finale ha sottolineato il crescente divario tra tifosi e club. All'interno della squadra ci sono divisioni, e la mentalità collettiva è stata messa in discussione, con la squadra che ha il peggior record disciplinare in campionato e accuse di giocatori che "mollano". Il comproprietario Behdad Eghbali ha ammesso che garantire la stabilità manageriale è un'area in cui il club ha fallito.
Nominando Alonso come "manager" piuttosto che "head coach", il Chelsea gli concede un'autorità potenziata con l'obiettivo di ripristinare l'ordine. Lavorerà all'interno di una struttura di cinque direttori sportivi, modificando il reclutamento per aggiungere esperienza pur tenendo d'occhio la pianificazione a lungo termine. Alonso sarebbe entusiasta della rosa attuale ma riconosce che necessita di miglioramenti, con un difensore centrale, un centrocampista e un attaccante tra le priorità per la finestra estiva.
Sul campo, il compito è formidabile. Il Chelsea è stato fisicamente surclassato, coprendo meno distanza di qualsiasi altra squadra di Premier League tranne che in un recente pareggio a Liverpool. Le fragilità difensive emerse sotto Maresca si sono trasformate in problemi sistemici sotto Rosenior. Mentalmente, la squadra è crollata nei momenti chiave, e affrontare quella fragilità è non negoziabile per Alonso, che deve anche riparare i rapporti con una base di tifosi furiosa.
La finale di FA Cup stessa ha offerto un microcosmo della stagione del Chelsea: momenti di competitività ma una mancanza ultima di incisività. L'allenatore ad interim Calum McFarlane si è lamentato che "il calcio può essere crudele" e ha ritenuto che la sua squadra meritasse un rigore, ma la sconfitta ha lasciato il club senza trofeo e ha approfondito il senso di malessere. Tuttavia, McFarlane ha insistito che la lotta e il cuore mostrati nelle ultime due prestazioni non dovrebbero essere messi in discussione, indicando una qualità sottostante che Alonso può sfruttare.
La nomina di Alonso è stata accolta con cauto entusiasmo da parte di giocatori chiave, segnalando un potenziale reset nelle dinamiche dello spogliatoio che si erano inasprite sotto Rosenior. Tuttavia, l'entità della sfida non può essere sopravvalutata. Eredita una squadra con poca fiducia, che opera sotto vincoli finanziari e impantanata in problemi culturali che vanno oltre il campo. La speranza è che la sua statura e autorità possano colmare le divisioni e ristabilire il Chelsea come forza coesa e competitiva.
Mentre il Chelsea guarda al futuro, l'arrivo di Xabi Alonso rappresenta sia una scommessa ad alto rischio e alta ricompensa che la decisione più significativa del club negli ultimi anni. Con una base di tifosi furiosa che esige responsabilità e risultati, e una proprietà sotto esame, Alonso deve dimostrare rapidamente di poter portare la stabilità e il successo che sono mancati dolorosamente. Il viaggio inizia seriamente il 1° luglio, ma le basi per una rinascita devono essere gettate immediatamente. Basato su reportage di BBC Sport.