Neil Lennon ha lanciato un vibrante appello alla mobilitazione in vista della finale di sabato della Coppa di Scozia, avvertendo il suo ex club, il Celtic, che il Dunfermline Athletic è pronto a sfidare i pronostici. Il manager della squadra di Championship, figura leggendaria al Parkhead sia come giocatore che come allenatore, si è indignato per quello che percepisce come un licenziamento cavalleresco delle possibilità della sua squadra, insistendo sul fatto che 'gli sfavoriti mordono' quando le due squadre si incontrano a Hampden.
La preparazione di questo evento di prestigio è stata dominata dalla narrazione secondo cui il Celtic, sotto la guida ad interim dell'ex capo Martin O’Neill, è un favorito schiacciante per alzare il trofeo. Alcuni opinionisti e tifosi hanno persino speculato sul fatto che O'Neill condivida il trofeo con l'attuale capitano Callum McGregor, un'idea che Lennon trova profondamente irrispettosa. 'Ho visto molti commenti questa settimana su Martin che alza il trofeo con Callum McGregor', ha detto Lennon, 'e se fosse stato qui all'inizio della stagione, avrebbe vinto un triplete. Non mi licenzierei. Siamo gli sfavoriti, ma gli sfavoriti mordono.'
Il percorso del Dunfermline verso la finale è stato a dir poco notevole per una squadra che milita in seconda divisione. Hanno già ottenuto le vittorie illustri contro avversari di Premiership come Hibernian, Aberdeen e Falkirk, dimostrando una capacità di elevarsi al di sopra delle aspettative contro avversari più forti. Queste vittorie hanno instillato una 'fiducia interiore' nella squadra, ha rivelato Lennon, nonostante la delusione per aver mancato la promozione in massima serie dopo una sconfitta in semifinale play-off contro il Partick Thistle.
Ad aggiungere un livello di intrigo alla finale è la forma fisica e la disponibilità di personale chiave. Lennon ha confermato che l'attaccante Zak Rudden dovrebbe tornare dopo più di tre mesi di assenza, fornendo una grande spinta alle opzioni offensive del Dunfermline. La presenza fisica e l'occhio per il gol del 25enne potrebbero rivelarsi preziosi mentre i Pars cercano di destabilizzare una difesa del Celtic che è apparsa occasionalmente vulnerabile nelle ultime settimane.
Inoltre, il portiere Aston Oxborough tornerà tra i pali dopo essere stato temporaneamente richiamato dal suo club madre Motherwell, solo per essere nuovamente prestato al Dunfermline per la finale di coppa. La compostezza e la capacità di parare di Oxborough sono state fondamentali durante il percorso in coppa, e la sua disponibilità fornisce un significativo slancio psicologico. 'Aston è stato un pilastro per noi', ha notato Lennon, 'e averlo per una partita così enorme è grandioso.'
La partita ha anche un ricco sottotesto personale per Lennon, che affronterà un'icona manageriale. Martin O’Neill, l'uomo che ha guidato Lennon come giocatore durante un periodo luminoso al Celtic, è tornato in panchina come allenatore ad interim ed è sull'orlo di aggiungere un altro trofeo alla sua leggendaria carriera. Lennon ha ammesso che sarà 'surrealistico' affrontare il suo ex mentore in una partita di tale portata. 'Sono stato molto, molto fortunato ad avere 10 anni di Martin al suo apice', ha riflettuto Lennon. 'Tutti parlano di ciò che ha fatto al Celtic. Ciò che ha fatto al Leicester è stato incredibile.'
Lennon si è però indignato per essere stato etichettato come 'apprendista' di O'Neill, definendo tale caratterizzazione irrispettosa. Il capo del Dunfermline ha il suo impressionante curriculum da allenatore, che include aver portato il Celtic al dominio nazionale e a notevoli risultati europei. Crede che il suo stesso viaggio, da combattivo centrocampista a stratega in panchina, lo doti delle conoscenze per orchestrare una sorpresa in coppa.
La posta in gioco non potrebbe essere più alta per il Dunfermline. Un trionfo non solo garantirebbe il primo grande onore del club in oltre un decennio, ma inciderebbe anche il nome di questa squadra nel folklore della Coppa di Scozia. Per un club che ha lottato contro vincoli finanziari e sfide competitive in Championship, la finale rappresenta una rara opportunità per riconquistare un posto sotto i riflettori nazionali.
Lennon, sempre il focoso, sta usando gli affronti percepiti come carburante. La narrazione secondo cui il Celtic deve semplicemente presentarsi per alzare il trofeo ha chiaramente toccato un nervo scoperto. 'Aggiunge solo carburante per me, quindi è fantastico', ha detto. 'È irrispettoso, cosa che, ancora una volta, non mi dispiace. Verremo — non direi traboccanti di fiducia — ma con una fiducia interiore che possiamo ottenere qualcosa qui.'
Mentre le squadre si preparano a scendere in campo a Hampden, il contrasto in termini di risorse e pedigree è evidente. Il Celtic, con il suo vasto bottino di trofei e stelle internazionali, incarna l'aristocrazia calcistica in Scozia. Il Dunfermline, al contrario, è il tenace sfidante, una squadra forgiata nei fuochi di una estenuante campagna in Championship e ora osa sognare uno shock sismico.
Tuttavia, Lennon sa che le finali di coppa non si giocano sulla carta. La sua squadra del Dunfermline ha già dimostrato di poter sconfiggere avversari di massima serie, e la pressione sul Celtic per realizzare un triplete — qualcosa che O’Neill stesso ha ottenuto durante il suo primo mandato — aggiunge un ulteriore strato di tensione. Se il Dunfermline riuscisse nell'improbabile, entrerebbe nel pantheon delle grandi sorprese della Coppa di Scozia, proprio accanto alle imprese degli sfavoriti del passato.
Basato su notizie di BBC Sport.
