La stagione 2025-26 di Premier League sarà ricordata non solo per i colpi di scena drammatici nella corsa al titolo e ai posti europei, ma per gli straordinari contributi individuali che l'hanno definita. Da un creatore di record a un portiere immobile, e da un attaccante prolifico a stelle inaspettate, le nostre scelte per i giocatori della stagione riflettono il mix di affidabilità, stile e resilienza che ha dato alla campagna la sua narrativa indimenticabile.
Al centro della rinascita del Manchester United c'era Bruno Fernandes, un capitano la cui influenza andava ben oltre i suoi 21 assist senza precedenti — un nuovo record di Premier League, sigillato nell'ultima giornata contro il Brighton. La stagione del centrocampista portoghese è stata una storia di due metà: i primi mesi passati a trascinare una squadra disunita sotto Ruben Amorim, seguiti da un rinnovamento sotto Michael Carrick che ha liberato tutto il potenziale della squadra. Lo stesso Fernandes ha rivelato quanto fosse vicino a lasciare Old Trafford la scorsa estate, dicendo a Canal 11 che sentiva che l'atteggiamento del club era 'se te ne vai, non è poi così male per noi'. Quella schiettezza cruda sottolinea ciò che significa ora per lo United — un giocatore che ha combinato intelligenza, instancabile etica del lavoro e tecnica sublime per elevare tutti intorno a lui. Senza la sua regia, la spinta per le prime quattro e le corse in coppa dello United sarebbero state impensabili.
Il record di assist di Fernandes ha superato il precedente massimo di 20 condiviso da Thierry Henry e Kevin De Bruyne, collocandolo in una compagnia rara. I suoi 21 assist sono arrivati in una campagna in cui ha anche contribuito con 10 gol, sottolineando la sua doppia minaccia. Il premio di giocatore della stagione della Football Writers' Association è stato un riconoscimento meritato, ma forse la misura più vera del suo valore è come i risultati dello United siano crollati ogni volta che è stato riposato. Mentre il sistema di Carrick prendeva piede, Fernandes è diventato il perno di un attacco fluido, la sua gamma di passaggi e la sua visione sbloccando difese ostinate settimana dopo settimana. La sfida ora per lo United è assicurarsi che gli anni di punta del trentunenne non vengano sprecati — perché una ripetizione della nonchalance della scorsa estate sarebbe catastrofica.
Mentre gli attaccanti spesso rubano la scena, il trionfo del titolo dell'Arsenal deve tanto all'uomo tra i pali. David Raya ha ottenuto una parte del Guanto d'Oro per la terza stagione consecutiva da quando è entrato nei Gunners, iniziando tutte le partite di campionato tranne la finale senza importanza a Selhurst Park. Il suo arrivo per sostituire il popolare Aaron Ramsdale è stato inizialmente accolto con scetticismo, ma lo spagnolo si è rivelato un miglioramento trasformativo — la sua distribuzione, il comando dell'area e, crucialmente, le sue parate nei momenti di alta pressione hanno dato alla squadra di Mikel Arteta una piattaforma per superare il Manchester City. In vittorie strette dove il talento offensivo dell'Arsenal era smussato, gli interventi di Raya — pensate alla sua parata di punta ad Anfield o al suo stop su rigore a Stamford Bridge — hanno valso i punti che hanno sigillato il titolo.
La costanza di Raya è sbalorditiva: 20 clean sheet in 27 presenze durante la corsa al titolo, un periodo in cui la solidità difensiva dell'Arsenal è diventata il loro marchio di fabbrica. L'evoluzione strategica di Arteta verso uno stile più controllato e meno sconsiderato ha funzionato solo perché poteva fidarsi del suo portiere per restare concentrato durante lunghi periodi di inattività. Mentre la Champions League torna all'Emirates la prossima stagione, la presenza di Raya sarà ancora più vitale — un portiere di alto livello che prospera sotto esame è il fondamento di qualsiasi dinastia in divenire.
I 27 gol di Erling Haaland possono sembrare quasi di routine per un attaccante del suo calibro, ma il contesto dà vita ai numeri. I detrattori sostengono che sia solo il beneficiario del macchinario creativo del Manchester City, ma il suo tasso di rete di un gol ogni 110 minuti supera di gran lunga quello del suo rivale più vicino, Igor Thiago, che aveva bisogno di 149 minuti per gol. La fisicità del norvegese, il movimento intelligente e la finalizzazione clinica sono stati indispensabili durante una campagna in cui il City non è riuscito a lanciare una sfida sostenuta per il titolo, ma ha comunque ottenuto la qualificazione in Champions League. L'affermazione di Pep Guardiola a febbraio che 'Erling è il miglior attaccante del mondo' non era iperbole; era la semplice verità di un giocatore che cambiava le partite anche quando il servizio si prosciugava.
Ma l'influenza di Haaland è spesso sottovalutata. Oltre ai gol, i suoi 8 assist hanno rivelato un gioco di collegamento in via di sviluppo, e il suo lavoro difensivo ha mostrato un netto miglioramento. In un'era di falsi nove e linee offensive fluide, Haaland rimane un glorioso ritorno al passato — un predatore d'area che costringe intere difese a ricalibrarsi. Con il Real Madrid apparentemente pronto a testare la determinazione del City, il futuro del 25enne promette di essere una delle saghe decisive dell'estate. Se rimane, un quarto Scarpetta d'Oro potrebbe benissimo essere accompagnato da una connessione più profonda con l'evoluzione tattica di Guardiola.
Poche storie hanno eguagliato l'arco di redenzione di Igor Thiago al Brentford. Dopo una stagione d'esordio rovinata da due infortuni gravi — otto presenze in campionato, zero gol — il brasiliano ha passato l'estate a ricostruire il suo corpo e la sua mente. Il risultato è stato un inizio folgorante: 12 gol nelle prime 14 partite in tutte le competizioni. Keith Andrews, subentrato a Thomas Frank dopo la partenza del danese per il Tottenham, ha costruito il suo sistema di contropiede attorno alla fisicità di Thiago, e l'attaccante ha risposto diventando il punto focale di una squadra che ha smentito le previsioni di retrocessione pre-stagionali classificandosi nona.
L'impatto di Thiago ha trasceso i semplici numeri. Il suo gioco di sponda, il dominio aereo e le corse altruistiche hanno permesso al Brentford di prosperare nonostante la perdita di Yoane Wissa e Bryan Mbeumo in estate. Carlo Ancelotti è stato sufficientemente impressionato da convocare il 24enne nella squadra del Brasile per la Coppa del Mondo — un cenno alla sua rapida adattamento al calcio d'élite. Andrews lo ha riassunto: 'Dà mal di testa agli avversari.' Se Thiago mantiene la sua traiettoria, un trasferimento milionario sembra inevitabile, e il Brentford dovrà affrontare una battaglia familiare per mantenere il suo talismano.
Morgan Gibbs-White ha assorbito il caos al Nottingham Forest ed è diventato il cuore pulsante di una squadra che ha raggiunto le semifinali di Europa League assicurandosi la salvezza in Premier League. Un digiuno di gol di tredici partite avrebbe spezzato giocatori meno forti, specialmente in mezzo a un carosello di allenatori. Ma sotto la mano ferma di Sean Dyche e poi il rinnovamento tattico di Vítor Pereira, Gibbs-White ha trovato la sua forma migliore, segnando 15 gol in 37 partite di campionato come numero 10 vagante. Le parole di Pereira hanno colto l'essenza: 'Quando le cose non accadono... Morgan vuole la palla, vuole la responsabilità.'
Quella leadership gli è valsa la fascia da capitano, e la sua volontà di pretendere il possesso nelle avversità ha dato il tono per la straordinaria avventura europea del Forest. Con club dei vertici già in agguato, Gibbs-White si trova a un bivio di carriera. La capacità del Forest di soddisfare la sua ambizione può determinare se i fedeli del City Ground vedranno più delle sue prestazioni dinamiche e a petto in fuori, o se un altro prodotto del vivaio verrà venduto per bilanciare i conti.
Presi insieme, questi cinque giocatori incarnano l'appeal duraturo della Premier League: grinta locale, stile importato e la capacità di emergere quando le poste in gioco sono più alte. Il record di Fernandes, l'implacabilità di Haaland, l'affidabilità di Raya, la resurrezione di Thiago e la sfida di Gibbs-White non sono solo note a piè di pagina statistiche — sono le storie che saranno raccontate quando questa stagione sarà evocata dalla memoria. Mentre la finestra di mercato estiva si avvicina, il futuro di diverse di queste stelle è in bilico, e le loro decisioni potrebbero spostare l'equilibrio di potere in tutta la lega.
Basato su reportage di The Guardian.
