La Professional Footballers’ Association ha lanciato un avvertimento severo sul tributo della congestione delle partite, collegando direttamente le assenze di Phil Foden e Cole Palmer dai Mondiali di quest'estate alle richieste implacabili del calendario calcistico moderno. L'amministratore delegato del PFA, Maheta Molango, ha sostenuto che il sistema sta paralizzando anche i talenti d'élite, con i livelli di prestazione che calano man mano che si accumula la fatica cronica.
«Meno di due anni fa Phil Foden è stato votato dai suoi pari come il miglior giocatore del campionato, ha detto Molango. Da allora, la sua disponibilità è diminuita e quando è stato disponibile, non era la stessa versione. È solo una coincidenza? Non crediamo.» L'attaccante del Manchester City ha giocato durante estati consecutive con la campagna di Euro 2024 dell'Inghilterra e la Coppa del Mondo per Club dello scorso anno, lasciando tempo insufficiente per il recupero e esponendolo a quel tipo di superlavoro sostenuto che la Fifpro chiama 'fatica cumulativa'.
Molango ha descritto Foden come «una delle vittime di questo calendario pazzo che ha senso solo per chi persegue il guadagno commerciale.» Lo stress si è manifestato in assenze da grandi partite a causa di problemi di forma fisica, escludendolo dalla vetrina mondiale. Palmer, allo stesso modo, ha sopportato tre estati consecutive senza una vera pausa, giocando per l'Inghilterra agli Europei, per il Chelsea alla Coppa del Mondo per Club e per il Campionato Europeo Under-21 dell'Inghilterra nel 2023. Questo ciclo ininterrotto, secondo Molango, è semplicemente insostenibile.
«È molto triste che abbiamo visto solo un assaggio di Cole Palmer quest'anno, ha aggiunto Molango. È stato uno di quei ragazzi che hanno trascorso tre estati consecutive senza una pausa.» Il PFA teme che lo schema di superlavoro stia erodendo sistematicamente le stelle più commerciabili del gioco, lasciando i tifosi con un pugno di mosche per l'assenza di personaggi che definiscono l'attrattiva dello sport.
Nuovi dati del sindacato internazionale Fifpro sottolineano la crisi. Il giocatore dell'Arsenal, Martín Zubimendi, guida tutti i giocatori per presenze tra club e nazionale in questa stagione con 67. Sorprendentemente, sette dei primi dieci nella classifica delle presenze appartengono a club di Premier League, tra cui Declan Rice, Virgil van Dijk, Morgan Rogers e Dominik Szoboszlai, ciascuno con 65 partite. Sandro Tonali e Cody Gakpo sono a 64. Solo tre squadre non inglesi entrano in questa top ten, tutte del Club Brugge, evidenziando come l'intensità della Premier League amplifichi il problema del carico di lavoro.
Questa concentrazione del carico di lavoro tra le squadre inglesi rivela uno squilibrio strutturale, con la lega più ricca che impone richieste estreme ai suoi partecipanti. Molango ha avvertito che una produzione sostenuta di questo tipo per due o tre anni porta inevitabilmente al declino, «a scapito dello spettacolo e di coloro che dovrebbero essere patrimonio del calcio.» Ha esortato a proteggere talenti generazionali come Foden, Palmer, Lamine Yamal e Rodri, chiamandoli «l'1% che ci fa sognare», e insistendo sul fatto che è una «situazione molto, molto triste» quando un giocatore del calibro di Foden non è in campo.
Il sindacato sta ora intensificando la sua spinta per un seggio formale nel Consiglio della Federcalcio inglese (FA), sostenendo che i giocatori devono avere una voce diretta nelle decisioni che riguardano il loro benessere. La mossa rispecchia la recente nomina di Fifpro nel comitato esecutivo della UEFA, dove il suo presidente David Terrier ha partecipato alla sua prima riunione a Istanbul la scorsa settimana. Attualmente, il PFA manca di tale leva istituzionale in Inghilterra, lasciando potenzialmente gli interessi dei giocatori sottorappresentati quando vengono prese decisioni chiave su calendario e competizioni.
La battaglia sul calendario è destinata a intensificarsi. Il memorandum d'intesa tra FIFA, confederazioni, leghe e Fifpro scade nel 2030, con i negoziati per un nuovo accordo che inizieranno l'anno prossimo. Il piano annunciato dalla FIFA di espandere la Coppa del Mondo per Club a 48 squadre dal 2029 e l'organizzazione dell'Arabia Saudita dei Mondiali 2034 nell'inverno europeo allungheranno ulteriormente i giocatori, interrompendo due stagioni domestiche e esacerbando il sovraccarico descritto da Molango.
Le osservazioni di Molango collocano il benessere dei giocatori al centro della lotta per la governance del calcio. Mentre gli investimenti sostenuti da Stati del Medio Oriente rimodellano lo sport, il PFA vuole garantire che il sindacato dei giocatori non venga messo da parte quando vengono prese decisioni chiave. La pressione del sindacato per un seggio nel Consiglio della FA è un tentativo diretto di istituzionalizzare quella voce, riecheggiando i progressi incrementali visti alla UEFA. Senza di esso, il timore è che gli imperativi commerciali continueranno a prevalere sulla salute degli atleti.
L'assenza di Foden e Palmer dai Mondiali serve da monito tangibile. Senza intervento, il sindacato dice che altri giocatori d'élite crolleranno, diminuendo la qualità degli eventi più seguiti dello sport e erodendo l'eredità di giocatori che dovrebbero essere celebrati per una generazione. Per Molango, la lezione è chiara: proteggere l'1% che fa sognare i tifosi, o rischiare di perderli a causa di un calendario che non dorme mai. Basato su un reportage del Guardian.