Il Tottenham Hotspur ha conquistato la salvezza in Premier League all'ultima giornata con una vittoria sofferta contro l'Everton, ma le scene al Tottenham Hotspur Stadium sono state più di sollievo che di festa. Per la seconda stagione consecutiva, gli Spurs hanno chiuso al 17° posto, una posizione che parla di una cronica mancanza di risultati per un club di tale statura. La vittoria per 1-0, sigillata da Joao Palhinha, ha nascosto profonde crepe, e mentre l'euforia iniziale svaniva, le domande su come una squadra che gioca in un'arena all'avanguardia con una rosa testata in Champions League potesse barcollare sull'orlo della retrocessione esigevano risposte immediate.
Roberto de Zerbi, l'allenatore italiano paracadutato come nomina d'emergenza dopo il disastroso mandato di 44 giorni di Igor Tudor, ha ancora una volta dimostrato la sua capacità di salvare una nave che affonda. Essendo entrato in scena solo a stagione inoltrata, De Zerbi ha funzionato più come psicologo che come tattico, ripristinando la fiducia con vittorie in trasferta contro Wolves e Aston Villa prima di navigare la finale carica di tensione. Il suo impatto è stato innegabile, ma la salvezza di misura non può nascondere i fallimenti sistemici che hanno portato gli Spurs a questo punto. Lo stesso De Zerbi ha riconosciuto l'urgenza: 'Ora sono circa le 19, e verso le 20 o le 21 inizieremo a lavorare per la prossima stagione.'
La stagione è stata un mosaico di passi falsi. Dopo che Ange Postecoglou è stato esonerato nonostante avesse vinto l'Europa League la stagione precedente, il club si è rivolto a Thomas Frank, che è durato solo otto mesi. La sconcertante decisione del consiglio di sostituire Frank con Tudor, un allenatore inadatto alle esigenze della rosa, è spettacolarmente fallita; Tudor ha supervisionato cinque sconfitte in sette partite prima della sua rapida uscita. Solo allora la gerarchia ha agito con decisione, portando De Zerbi, la cui reputazione per un calcio attraente ed efficace offriva un barlume di speranza. Tuttavia, la quasi retrocessione ha esposto il caos dietro le quinte, con l'amministratore delegato Vinai Venkatesham e il direttore sportivo Johan Lange sotto esame intenso da parte di una tifoseria che ha visto promesse di gloria trasformarsi in una lotta per la salvezza.
Mentre il fischio finale risuonava e 'Glory, Glory Tottenham Hotspur' riecheggiava, uno striscione gigante è stato spiegato sugli spalti: 'Successo promesso. Fallimento consegnato. ENIC fuori.' La protesta ha catturato l'umore di un supporto che aveva assistito solo alla terza vittoria casalinga in campionato della stagione. I cori di 'Siamo rimasti in Premier League' – tipici dei club che lottano per la salvezza – suonavano stridenti per un club che ha ricevuto circa 74 milioni di sterline dopo essersi qualificato per la Champions League grazie al successo in Europa League. Per i rappresentanti dei proprietari Vivienne Lewis e Nick Beucher, seduti accanto al presidente non esecutivo Peter Charrington, il sollievo sarebbe stato palpabile, ma anche la consapevolezza che la regressione del club richiede una revisione radicale.
De Zerbi non ha perso tempo a delineare la sua ambizione. 'La prossima stagione dobbiamo costruire una squadra di alto, alto, alto livello,' ha dichiarato. 'Non dobbiamo cambiare troppi giocatori della nostra rosa, ma dobbiamo portare alcuni giocatori di primo livello.' L'enfasi sull'acquisizione di talenti d'élite sottolinea la sua consapevolezza che la sola salvezza è inaccettabile. Il suo approccio proattivo – radunare i tifosi prima del calcio d'inizio, impegnarsi in uno scambio acceso con il sostituto dell'Everton Seamus Coleman, e essere placcato come nel rugby dal portiere Guglielmo Vicario dopo il gol di Palhinha – ha dimostrato un impegno viscerale che era mancato per gran parte della campagna.
Gli infortuni hanno senza dubbio interrotto il ritmo degli Spurs. I creatori chiave James Maddison e Dejan Kulusevski hanno saltato periodi significativi, lasciando la squadra priva di creatività per lunghi tratti. L'apparizione in ritardo di Maddison come sostituto contro l'Everton è stata un promemoria di ciò che era stato perso. Nel frattempo, il capitano Cristian Romero ha messo da parte la sua riabilitazione personale da un infortunio al ginocchio per rendersi disponibile per la partita da vincere – una decisione che dice molto sulla gravità della situazione, dato che ci si aspettava che rimanesse in Argentina per guardare il suo club d'infanzia. La sua presenza, insieme al difensore centrale Micky van de Ven, offriva un fragile senso di stabilità. Van de Ven ha poi espresso fiducia che con 'le persone giuste ora qui – l'allenatore giusto' il club potesse andare avanti, definendo i 17° posti consecutivi 'inaccettabili.'
I commenti post-partita di De Zerbi portavano un misto di orgoglio e stizza. 'Sono molto felice ed esultante per la prestazione dei miei giocatori,' ha detto. 'Hanno mostrato di essere brave persone e giocatori di alto livello.' Ma non ha potuto resistere a una stoccata all'allenatore dell'Everton David Moyes, suggerendo che Moyes 'forse voleva aiutare a mantenere il West Ham' – un cenno alla retrocessione del club dell'Est di Londra che la vittoria degli Spurs ha infine sancito. La stoccata, consegnata con un sorriso, ha accennato ai fuochi competitivi che De Zerbi vuole attizzare permanentemente al club.
Tuttavia, per tutta la gioia immediata, la visione a lungo termine è sobria. Gli Spurs ora hanno concluso al 17° posto per due stagioni consecutive, una statistica dannosa per un club che un tempo puntava regolarmente alle prime quattro posizioni. La rosa, nonostante lampi di qualità, ha spesso assomigliato a una marmaglia demotivata. Le celebrazioni selvagge al fischio finale, sebbene comprensibili, sembravano anche a disagio; sottolineavano quanto fossero cadute le aspettative. La proprietà del club, guidata da ENIC, affronta rinnovate richieste di investire o vendere, con il movimento 'ENIC fuori' che guadagna slancio.
La strada da percorrere è irta di ostacoli. De Zerbi deve non solo rivitalizzare la rosa ma anche affrontare le potenziali partenze di stelle come Romero, che potrebbe cercare una nuova sfida. La finestra di mercato estiva sarà cruciale. La richiesta dell'italiano di 'giocatori di primo livello' metterà alla prova la volontà del consiglio di sostenerlo finanziariamente, specialmente dopo i costosi passi falsi delle recenti finestre. Il trionfo in Europa League ora sembra un lontano ricordo, la sua promessa sprecata da una visione a breve termine.
La salvezza degli Spurs ha risparmiato loro l'umiliazione della retrocessione in un giorno in cui i rivali del nord di Londra, l'Arsenal, hanno vinto il titolo di Premier League al Crystal Palace. Quel contrasto ha acuito il dolore per i tifosi, che sanno che l'infrastruttura magnifica del club e la fedele base di fan meritano molto di più. I giorni di 'Glory, Glory' sono un relitto sbiadito, e a meno che i decisori del club non assorbano le lezioni di questa stagione catastrofica, il futuro porterà più angoscia che ambizione.
Il grido di battaglia di De Zerbi – che il lavoro per la prossima stagione inizi immediatamente – deve essere accompagnato da un impegno istituzionale verso l'eccellenza che è stato notevolmente assente. L'italiano ha dimostrato di saper ispirare; ora il club deve fornirgli gli strumenti. Mentre i tifosi si disperdevano nella serata di Tottenham, c'era la sensazione che la vera battaglia fosse appena iniziata. Per il Tottenham Hotspur, il tempo delle promesse vuote è finito.
Basato su reportage di BBC Sport.