L'Etihad Stadium è stato testimone di un'ondata di emozioni crude domenica mentre il mandato storico di dieci anni di Pep Guardiola come allenatore del Manchester City raggiungeva la sua conclusione toccante. Un giorno che doveva celebrare un'era di dominio senza precedenti si è trasformato in una tela di lacrime, tributi e addii sentiti, con persino il solitamente composto catalano incapace di trattenere i suoi sentimenti.
Il regno di Guardiola ha completamente trasformato il panorama del calcio inglese. Arrivato nel 2016 dopo aver conquistato l'Europa con Barcellona e Bayern Monaco, ha implementato una filosofia rivoluzionaria che ha portato 15 trofei maggiori alla metà blu di Manchester, tra cui sei titoli di Premier League, un'agognata Champions League, tre FA Cup e cinque Carabao Cup. Le sue 416 vittorie in 593 partite hanno prodotto un impressionante tasso di vittoria del 70,2%, e la stagione da 100 punti del 2017-18 rimane un punto di riferimento di perfezione mai eguagliato. Solo il leggendario Sir Alex Ferguson ha vinto più titoli di massima serie inglese, sottolineando la gravità dei successi di Guardiola.
Il momento decisivo del pomeriggio è arrivato al 59°. Quando il numero del capitano Bernardo Silva è stato visualizzato sul tabellone del quarto uomo, il portoghese, un giocatore con più presenze sotto Guardiola di chiunque altro, è stato sopraffatto dall'emozione. Entrambe le squadre hanno formato un corridoio d'onore mentre usciva, ma sono state le lacrime di Silva a rompere la calma di Guardiola. L'allenatore ha pianto apertamente, asciugandosi il viso con la maglietta prima di abbracciare il suo maestro del centrocampo sulla linea laterale — un'immagine destinata ai corridoi dello stadio accanto a icone come Kevin De Bruyne e Sergio Agüero.
La partenza di Silva è stata solo un pezzo di un esodo più ampio. Insieme al difensore John Stones, entrambi lasceranno il club alla scadenza dei loro contratti il mese prossimo, e ciascuno ha ricevuto una maglietta incorniciata da Guardiola in una cerimonia in campo. Silva si è rivolto alla folla, dicendo che probabilmente non sentirà mai più lo stesso amore, mentre Stones ha parlato di un sogno diventato realtà e di immensa gratitudine. La giornata ha visto anche il ritorno degli ex giocatori Ilkay Gündoğan ed Ederson, trasferitisi in Turchia la scorsa estate, ricevere ovazioni calorose, offrendo un senso di chiusura a più capitoli.
Guardiola, parlando dopo la partita, ha riflettuto sul tessuto emotivo. "Questo capitolo ci sarà sempre", ha detto, prima di filosofeggiare sull'espressione dei sentimenti: "Se vuoi piangere, allora piangi, se vuoi ridere, allora ridi. Le emozioni — devi esprimerle." Ha ammesso che, sebbene pianga raramente, vedere le lacrime di qualcun altro scatena le sue. Il 55enne ha notato che se ne va con "un incredibile senso di pace", riconoscendo che la vita è fatta di periodi e che una nuova persona deve ora prendere le redini.
Quella nuova persona è ampiamente prevista essere Enzo Maresca, con i negoziati apparentemente in fase avanzata. Il compito che attende il successore di Guardiola è monumentale, e gli esperti hanno già esortato alla pazienza. Sono stati fatti paragoni con David Moyes dopo la partenza di Ferguson al Manchester United, evidenziando la sfida quasi impossibile di succedere a un genio trasformativo. Il consiglio di Guardiola è stato tipicamente semplice: "Devono essere se stessi." Ha sottolineato l'autenticità nella comunicazione e nello stile, fidandosi della forza istituzionale del club.
La giornata è stata ricca di gesti simbolici. Uno striscione gigante che recitava "10 anni con Pep – Game changer, history maker, City forever" è stato spiegato, e la tribuna nord recentemente ampliata è stata ufficialmente rinominata Pep Guardiola Stand — un tributo permanente che ha commosso suo padre di 95 anni, Valenti, presente sugli spalti. L'allenatore del Villa, Unai Emery, che una volta ha chiamato Guardiola l'"unico genio" del calcio, ha presentato un ricordo prima del calcio d'inizio, un segno di rispetto da parte di un connazionale spagnolo.
Nonostante la sconfitta per 2-1 contro un Aston Villa galvanizzato dal successo in Europa League, il risultato è sembrato secondario. Il fischio finale ha scatenato un'ondata di emozione mentre i tifosi cantavano "We've got Guardiola" un'ultima volta. La sua voce si è spezzata durante un discorso d'addio in campo, e un ultimo giro d'onore si è concluso con un'uscita tranquilla nel tunnel. L'era era ufficialmente chiusa.
L'eredità di Guardiola va oltre l'argento; ha ridefinito il panorama tattico del calcio inglese e ha elevato il City a superpotenza globale. La sua media punti a partita di 2,28 è ineguagliata tra gli allenatori con 20 o più partite, e la sua influenza si farà sentire per una generazione. Mentre il club passa a un ruolo di ambasciatore per Guardiola e si prepara a vivere sotto una nuova dirigenza, il messaggio è chiaro: ciò che è stato costruito in un decennio servirà da base per tutto ciò che verrà. Ma per un giorno emotivo, si trattava semplicemente di dire addio.
Basato su un reportage di BBC Sport.
