Proprio il giorno della finale di Champions League, un momento normalmente riservato alla celebrazione o alla riflessione, il Liverpool ha fatto esplodere una bomba che ha riverberato attraverso il calcio europeo. Il club ha annunciato di aver rescisso il contratto di Arne Slot, ponendo fine al mandato dell'olandese ad Anfield dopo solo due stagioni. La tempistica — minando l'eco della più grande serata del calcio di club — sembrava quasi crudele, ma per coloro che avevano osservato la preoccupante regressione del Liverpool, era il culmine di una stagione andata terribilmente storta.
Il contrasto tra la prima e la seconda stagione di Slot non potrebbe essere più netto. Subentrando a Jürgen Klopp nell'estate del 2024, Slot ha guidato il Liverpool al titolo di Premier League con un comodo margine di dieci punti sull'Arsenal. Anche allora, tuttavia, c'erano voci che il calcio fosse meno intenso, più sterile rispetto all'heavy-metal rock che un tempo definiva i Reds. Era un trionfo costruito sul controllo e sul pragmatismo, ma ha gettato le basi per una crisi del secondo anno che si sarebbe trasformata in una crisi conclamata.
La stagione 2025-26 è stata una sofferenza fin dall'inizio. Il Liverpool è arrivato quinto, ottenendo la qualificazione alla Champions League all'ultimo giorno con un misero totale di 60 punti — il loro più basso in un decennio. In tutte le competizioni, hanno subito 19 sconfitte, un numero impensabile nell'era Klopp. Il senso di disconnessione era palpabile; non era più il Liverpool travolgente che gli avversari temevano.
Un'ombra aleggiava sulla squadra dall'estate, un'ombra che non può essere misurata in statistiche. La tragica morte di Diogo Jota in un incidente stradale ha devastato lo spogliatoio. Sebbene il suo impatto esatto sulle prestazioni sia sconosciuto, il tributo emotivo era chiaro. Slot è stato lasciato a gestire una squadra in lutto mentre integrava acquisti sbalorditivi per 500 milioni di euro — Hugo Ekitike, Alexander Isak, Florian Wirtz, Jeremie Frimpong e Milos Kerkez. La pressione per ottenere risultati immediati con una tale spesa era immensa, e i ritorni sono stati disastrosi. Solo Ekitike è uscito con qualche credito; gli altri hanno fallito tra infortuni e scarso adattamento.
Se i nuovi arrivati hanno deluso, le stelle affermate erano altrettanto colpevoli. Ibrahima Konaté, Cody Gakpo e Alexis Mac Allister — tutti presunti pilastri della nuova era — hanno avuto stagioni mediocri. Ma il declino più netto è stato quello di Mohamed Salah. L'egiziano, che aveva segnato 29 gol in campionato nella prima stagione vincente di Slot, ne ha realizzati solo 7 in Premier League. A 34 anni, il suo tramonto è stato improvviso e brutale, privando il Liverpool del loro taglio più affidabile.
Lo stile di gioco è diventato una fonte settimanale di frustrazione. Anfield, un tempo crogiolo di pressing feroce e transizioni rapide, è stato sottoposto a un gioco lento e faticoso, privo della sua febbre caratteristica. Il punto più basso è arrivato il 9 maggio, quando un pareggio 1-1 senza vita contro il Chelsea ha visto il Liverpool totalizzare solo sei tiri. La folla ha fatto conoscere i propri sentimenti, fischiando Slot e i suoi giocatori fuori dal campo. È stato un verdetto pesante da parte del Kop, un luogo dove la pazienza di solito è lunga.
Il fallimento europeo ha aggravato la miseria. In Champions League, una sconfitta per 4-0 complessivo contro il Paris Saint-Germain ha esposto il divario tra lo stato attuale del Liverpool e l'élite. La partita di ritorno al Parc des Princes è stata particolarmente umiliante; la decisione di Slot di schierare una difesa a cinque è stata ampiamente interpretata come una bandiera bianca, un abbandono di ambizione che ha fatto arrabbiare tifosi e commentatori.
Steven Gerrard, parlando a TNT Sports a Budapest poco prima della finale di Champions League, ha offerto una valutazione schietta. "Non è stato facile diventare campioni d'Inghilterra — lo so meglio di chiunque — ma da mesi non sembravamo più il Liverpool. Era spesso doloroso da guardare," ha detto. "La prima reazione è sorpresa, ma analizzando, sembra la decisione giusta." Le parole della leggenda del club portavano il peso di una base di tifosi che aveva perso la fiducia.
Dietro le quinte, la dirigenza del Liverpool non era rimasta inattiva. Da gennaio, Fenway Sports Group e il direttore del calcio Michael Edwards hanno sondato discretamente potenziali successori. Pierre Sage del Lens e Sebastian Hoeness dello Stoccarda sono stati contattati, ma il favorito chiaro è Andoni Iraola. Il lavoro dello spagnolo al Bournemouth — portandoli a una storica prima qualificazione in Europa League — lo ha reso il candidato preferito per ripristinare l'identità e l'intensità che il Liverpool brama.
La decisione di esonerare Slot, quindi, non è stata una reazione istintiva a una singola sconfitta, ma il culmine di mesi di pianificazione strategica. Riflette un club che riconosce la profondità della sua regressione e la necessità di una nuova direzione. Il prossimo incarico sarà critico; con una squadra gonfiata da acquisizioni costose e una base di tifosi che anela al vecchio fuoco, Iraola — o chiunque prenda le redini — deve ricollegare il Liverpool alla sua anima. Basato su un reportage di L'Equipe.
