Il ritorno del Paraguay ai Mondiali dopo un'assenza di 16 anni è una testimonianza del potere trasformativo di una visione chiara. Quando Gustavo Alfaro ha preso le redini nell'agosto 2024, ha ereditato una squadra che aveva perso la propria identità, vagando tra i tornei senza solidità difensiva né fluidità offensiva. La sua diagnosi è stata brutale e immediata: « DNA paraguaiano, intensità e porte inviolate. Questo è ciò che ci porterà ai Mondiali. » Non era solo retorica; era un progetto che avrebbe ridefinito l'Albirroja.
Alfaro, un allenatore argentino famoso per l'organizzazione difensiva, ha instillato un rigido modulo 4-4-2 che è diventato il marchio di fabbrica della squadra. Solo nelle qualificazioni in alta quota contro Ecuador e Bolivia è occasionalmente passato a una difesa a cinque, proteggendo i suoi giocatori dalle condizioni estreme. Questa disciplina tattica ha prodotto risultati immediati. Nella sua prima partita in carica, una trasferta a Montevideo, il Paraguay sembrava una squadra diversa. Quella resilienza si è tradotta in vittorie storiche in casa contro Brasile e Argentina, risultati che hanno convinto anche i tifosi più scettici che la « nuova » Albirroja fosse autentica.
La strada verso la qualificazione è stata lastricata di prestazioni grintose in trasferta. Gli uomini di Alfaro hanno perso solo una volta in trasferta sotto la sua guida – di misura contro il Brasile – e hanno ottenuto pareggi eroici in alcuni degli ambienti più ostili del continente. Nell'altitudine di 4.100 metri della Bolivia, nell'aria rarefatta di 2.800 metri dell'Ecuador e nell'umidità opprimente di Barranquilla contro la Colombia, il Paraguay non ha ceduto. Il momento decisivo è arrivato con un teso pareggio 0-0 in casa contro l'Ecuador, un risultato che ha scatenato l'euforia. Il presidente Santiago Peña ha dichiarato una festa nazionale, un gesto che ha sottolineato cosa significasse questo traguardo per una nazione che aveva sopportato anni di delusioni.
Al centro di questa rinascita c'è Julio Enciso, un giocatore il cui talento rasenta il sublime. Conosciuto come « La Joya », il percorso di Enciso da un ambiente umile – sua madre addetta alle pulizie, suo padre venditore ambulante – fino alla Premier League era già una favola. Un gol degno del premio Puskás segnato per il Brighton contro il Manchester City ha rivelato i suoi talenti, ma infortuni e cambi di allenatore lo hanno fatto perdere la strada. Un trasferimento allo Strasburgo ha rilanciato la sua carriera, e in memoria di suo nonno realizza ora un sogno di una vita. « Glielo dedico. Sicuramente mi guarda dal cielo, » ha detto Enciso, incarnando il cuore emotivo di questa squadra.
Mentre Enciso fornisce la magia, la base è costruita su eroi non celebrati. Andrés Cubas, un piccolo centrocampista alto solo 1,68 m, è il perno. Nato in Argentina ed ex nazionale argentino Under-20, Cubas ha promesso a sua madre paraguaiana che avrebbe rappresentato la sua nazione se ne avesse avuto l'opportunità. Non è imponente fisicamente, ma la sua intelligenza, il posizionamento e la tenacia instancabile lo rendono indispensabile. Vince duelli, ricicla possesso e innesca rapide transizioni – un direttore d'orchestra silenzioso che permette al sistema di funzionare.
Un'altra forza emergente è Damián Bobadilla, un centrocampista box-to-box di 24 anni che ora milita al San Paolo. A differenza di suo padre Aldo, un ex portiere venerato, Damián ha scelto il campo, ma parla con altrettanto affetto: « Mio papà non aveva un mantello, ma volava da un palo all'altro. » Il giovane Bobadilla ha ereditato quello spirito guerriero, unendo fisicità e calma decisionale. La sua emersione al Cerro Porteño e l'adattamento senza intoppi al calcio brasiliano suggeriscono un giocatore pronto per la scena mondiale.
I tifosi paraguaiani, privati dei Mondiali dal 2010, dovrebbero viaggiare in massa nonostante i costi esorbitanti. I pacchetti che includono biglietti per tutte e tre le partite del girone partono da 20.000 dollari – una cifra sbalorditiva in un paese dove lo stipendio medio mensile si aggira intorno ai 450 dollari. Tuttavia, i fedeli dell'Albirroja trasformeranno gli stadi di Inglewood e Santa Clara in un mare di rosso, bianco e blu, accompagnati dal coro iconico: « La Albirroooo, la Albirroooo, la Albirroja, la Albirroooo! »
Lo sfondo politico aggiunge uno strato insolito. La lunga alleanza del Paraguay con gli Stati Uniti rimane solida, con il presidente Peña che definisce la rielezione di Donald Trump « un sogno che si avvera ». Tuttavia, l'osservazione disinvolta di Trump secondo cui Peña era un « giovane bell'uomo » prima di aggiungere « Non mi piacciono i giovani uomini belli » ha ricordato le dinamiche imprevedibili che accompagnano gli eventi globali. In campo, tali distrazioni sono irrilevanti; l'attenzione di Alfaro è esclusivamente concentrata nel rendere il Paraguay la squadra più dura del Gruppo B.
Alfaro, noto come « El Cazador » (Il Cacciatore) dal suo libro « Cazadores de Utopías Imposibles », attinge spesso alla saggezza filosofica. Cita un aforisma attribuito alla leggenda del basket Pat Riley: « Se voglio costruire una squadra offensiva, la prima cosa che devo fare è lavorare sulla disciplina difensiva, altrimenti il mio posto sarà in pericolo. » Questa filosofia ha già portato una squadra dell'Ecuador ai Mondiali del 2022, e ora ha replicato l'impresa con una squadra del Paraguay che rispecchia la sua stessa personalità grintosa. Se riusciranno a combinare il loro muro difensivo con la brillantezza di Enciso capace di cambiare le partite, un'altra utopia impossibile potrebbe essere a portata di mano.
Basato su reportage di The Guardian.