Mentre il sole tramonta su Istanbul, Unai Emery è sull'orlo di un altro pezzo di storia. L'allenatore dell'Aston Villa ha già conquistato l'Europa League quattro volte – tre con il Siviglia e una con il Villarreal – e mercoledì contro il Friburgo insegue un quinto titolo record. Per un club a digiuno di trofei da tre decenni, la finale rappresenta tutto ciò per cui hanno lavorato dall'arrivo di Emery, e l'uomo spesso chiamato il “re dell'Europa League” potrebbe essere il loro vantaggio definitivo.
La storia di Emery in questa competizione è quasi mitica. Vicente Iborra, un centrocampista che ha collezionato medaglie da vincitore in tutti e quattro i suoi trionfi, una volta disse che l'allenatore non lascia nulla al caso, esaminando ogni dettaglio che potrebbe verificarsi in una partita. Quella preparazione ossessiva è diventata il suo marchio di fabbrica, e i suoi giocatori hanno imparato ad abbracciare il ritmo incessante di analisi video ed esercitazioni tattiche. “Se vuoi un uomo che ti guidi in una finale di Europa League, è lui,” ha commentato Matty Cash, incarnando la fiducia della squadra nel loro tecnico.
Il viaggio verso Istanbul è stato tutt'altro che semplice. Quando Emery ha preso le redini a Villa Park alla fine del 2022, la squadra languiva al 16° posto, a soli tre punti dalla zona retrocessione. Il calcio europeo sembrava un sogno lontano, figuriamoci un posto in Champions League. Eppure, in tre anni e mezzo, Emery ha orchestrato una trasformazione sbalorditiva: un settimo posto nella sua prima stagione, seguito da due campagne consecutive tra le prime sei, e ora un quarto o quinto posto che garantisce il ritorno nell'élite europea. Questa stagione, il Villa sembrava in difficoltà dopo non aver vinto nessuna delle prime sei partite di campionato. Emery temeva persino una lotta per la salvezza. L'Europa League ha fornito la scintilla; una vittoria in casa contro il Bologna ha innescato una ripresa che li ha portati in finale.
Dietro le quinte, l'etica del lavoro di Emery è leggendaria. I giocatori si sono abituati ad arrivare al centro di allenamento prima di mezzogiorno nei giorni di partita per riunioni dettagliate, a volte partecipando a sessioni video di tre ore prima di partite cruciali. Cash descrive l'allenatore come “lavoro, lavoro, lavoro” ma nota che dopo aver ottenuto la qualificazione europea, emerge un lato leggermente più rilassato. Tuttavia, in vista di una finale, l'intensità sale alle stelle. Emery stesso è una contraddizione: una figura animata in panchina ma una presenza calmante nello spogliatoio quando le cose vanno male. Youri Tielemans ha ricordato un discorso a metà tempo contro il Tottenham in cui, nonostante una prestazione disastrosa, Emery ha sollevato la squadra ricordando loro la loro costanza ed esprimendo orgoglio.
Pau Torres, che ha vinto l'Europa League con Emery al Villarreal nel 2021, dovrebbe partire titolare al centro della difesa del Villa. Il suo legame con l'allenatore e il trofeo aggiunge un livello di significato sentimentale. Torres capisce che per i tifosi, un trofeo è la convalida definitiva. “Per il club essere in Europa ogni anno è importante per le regole finanziarie, per il prestigio,” ha detto, “ma se non vinci un trofeo per i tifosi, è come: 'OK, hai fatto stagioni molto buone, ma volevamo di più.'” Quella fame è condivisa da una base di tifosi che ha visto la propria squadra sollevare un trofeo importante l'ultima volta nel 1996.
La finale contro il Friburgo non riguarda solo un uomo, ma la presenza di Emery in panchina sembra un asso nella manica. Il largo sorriso di Ezri Konsa quando gli è stato chiesto del record del suo allenatore dice molto. Come ha detto Cash, se vuoi qualcuno che ti guidi in una finale di Europa League, il curriculum di Emery lo rende il candidato perfetto. I giocatori hanno anche tratto ispirazione dal glorioso passato del club; prima che la squadra partisse per la Turchia, Peter Withe, vincitore della Coppa dei Campioni 1982, ha visitato l'allenamento e ha scambiato due chiacchiere con la squadra, un promemoria di cosa significhi raggiungere l'immortalità in claret e blu.
Sollevare il trofeo avrebbe implicazioni di vasta portata. Metterebbe fine alla lunga attesa per un trofeo, garantirebbe il calcio in Europa League indipendentemente dalla posizione in classifica, e consoliderebbe ulteriormente l'eredità di Emery come uno dei grandi moderni delle competizioni europee. Per un uomo che ha raggiunto il traguardo delle 1.000 partite da allenatore non molto tempo fa, il fuoco arde ancora intensamente. Ricorda spesso ai suoi giocatori la partita contro il Paris Saint-Germain nella Champions League della scorsa stagione, un punto di riferimento per la loro capacità di competere con l'élite.
Ora, con i giocatori nel loro miglior momento della stagione secondo Torres, il Villa si avvicina alla finale con fiducia tranquilla. Emery ha chiesto loro di mantenere il livello, di entrare nella storia. Il messaggio finale del tecnico prima del calcio d'inizio sarà probabilmente un mix di istruzioni tattiche e carica emotiva, un discorso progettato per sfruttare lo stesso desiderio di cui parlò Iborra. Se riusciranno, il maniaco del lavoro potrebbe finalmente lasciarsi andare e godersi il momento – ma solo dopo un'altra sessione di analisi maratona per tagliare il traguardo.
Basato su resoconti del Guardian.
