Il West Ham United si avvicina all'ultima giornata della stagione di Premier League con il suo status nella massima serie in bilico, e ancora una volta è David Moyes a tenere il loro destino nelle sue mani. Gli Hammers hanno bisogno che Moyes, ora allenatore dell'Everton, ottenga una vittoria al Tottenham Hotspur, mentre la squadra di Nuno Espírito Santo deve battere il Leeds United al London Stadium. Un pareggio per il West Ham li costringerebbe a ribaltare un deficit di 12 gol di differenza reti contro il Leeds, un compito quasi impossibile viste le loro difficoltà stagionali.
C'è una ironia amara nella dipendenza del West Ham dallo scozzese che hanno scartato due volte. Moyes arrivò per la prima volta nel novembre 2017 quando il club era in zona retrocessione e li portò in salvo, solo per essere sostituito da Manuel Pellegrini. Quando la gestione del cileno vacillò, Moyes tornò nel dicembre 2019 con il West Ham al 18° posto e preservò nuovamente il loro status in Premier League. Poi ottenne piazzamenti consecutivi tra le prime sette e mise fine all'attesa di 43 anni del club per un trofeo importante con la Europa Conference League nel 2023.
Nonostante quel successo storico, la dirigenza del West Ham si stancò di quello che percepiva come un calcio pragmatico e poco entusiasmante. Nel maggio 2024, Moyes partì per la seconda volta, con la società alla ricerca di uno stile più espansivo. Julen Lopetegui durò solo sei mesi prima che Graham Potter ricevesse un incarico di otto mesi che fruttò solo tre punti in cinque partite in questa stagione. A quel punto, l'identità del West Ham si era erosa e la stabilità che Moyes forniva era dolorosamente mancata.
Nuno Espírito Santo arrivò a settembre e innescò una rinascita temporanea, ma una serie negativa senza vittorie da fine novembre a metà gennaio lasciò la squadra a sette punti di distanza. Una ripresa grintosa – costruita sul tipo di organizzazione difensiva che Moyes riconoscerebbe – li tirò fuori dalla zona retrocessione con sei vittorie prima della fine di aprile. Tuttavia, tre sconfitte consecutive, combinate con la rinascita del Tottenham sotto Roberto De Zerbi, hanno riportato il West Ham sull'orlo del precipizio.
Anche se Moyes batte gli Spurs, il West Ham deve sconfiggere il Leeds con una prestazione che si è vista raramente in questa stagione. I loro 36 punti rappresenterebbero il totale più alto per una squadra retrocessa dal Newcastle con 37 nel 2016. È una statistica che sottolinea sia la natura competitiva della divisione sia i margini sottili che il West Ham non è riuscito a sfruttare.
Nuno, da parte sua, ha rifiutato di discostarsi dai suoi soliti metodi nonostante la portata dell'evento. Il portoghese ha insistito sul fatto che la squadra avrebbe seguito «lo stesso approccio, la stessa routine, la stessa dedizione» di qualsiasi altra settimana di partita. Non ci sarebbero pasti speciali di squadra o esercizi di rafforzamento del morale. «Il nostro futuro è domenica», ha detto, rifiutando di dire se sarebbe rimasto se il club fosse retrocesso. «Dopo valuteremo tutto.»
La routine del giorno partita sarà meticolosamente osservata: una riunione di squadra prima del pasto pre-partita per confermare la formazione e la tattica, l'arrivo allo stadio, il tempo di preparazione individuale e un'analisi video aggiuntiva per l'undici titolare. Nuno ha descritto gli ultimi momenti come la preparazione a «un grande abbraccio, spirito di squadra, guardarsi negli occhi e giocare la partita». È una testimonianza della sua convinzione che la coerenza, non il panico, offra la migliore possibilità di sopravvivenza.
All'interno del London Stadium, l'atmosfera sarà carica di ansia mentre i tifosi divideranno la loro attenzione tra il campo e i loro dispositivi mobili. A meno che il club non tagli il wifi e il segnale 5G, gli aggiornamenti dal Tottenham Hotspur Stadium si diffonderanno tra la folla, creando potenzialmente celebrazioni selvagge o una tensione soffocante. Nuno ha esortato i suoi giocatori a ignorare il rumore: «Non c'è nient'altro che puoi influenzare, solo il tuo, quindi su cosa devi concentrarti? La tua partita.»
Ad aggiungersi alla turbolenta settimana del West Ham, Jarrod Bowen – simbolo dell'ascesa del club sotto Moyes – è stato escluso dalla squadra di Thomas Tuchel per i Mondiali dell'Inghilterra. Nonostante le convocazioni regolari nelle recenti campagne, l'attaccante non è stato inserito nella rosa per il torneo estivo. Nuno ha parlato privatamente con Bowen, dicendogli: «La vita è così, alcune decisioni devi solo rispettarle. Jarrod non deve dimostrare nulla. Deve solo essere se stesso, il meglio di sé e il meglio di tutti i giocatori.»
Le implicazioni della retrocessione sarebbero gravi. Bowen sarebbe in cima a una lista di giocatori chiave che si prevede partiranno, spogliando la squadra del suo rimanente talento stellare. Lo stesso Nuno ha firmato un contratto triennale a settembre, ma il suo futuro è incerto. Il club dovrebbe affrontare un conto finanziario e una ricostruzione in Championship, probabilmente senza il nucleo che lo ha reso brevemente una forza.
La traiettoria del West Ham dalla partenza di Moyes è stata una storia di avvertimento sul perseguire un'estetica a scapito dei risultati. La decisione di lasciarlo andare due volte potrebbe ora rivelarsi disastrosa. Mentre si avvicina il fischio finale di domenica, gli uomini in claret e blu devono sperare che il loro ex allenatore realizzi un ultimo salvataggio a distanza.
L'equazione è semplice ma impegnativa: Moyes deve vincere, e il West Ham deve capitalizzare. Il fallimento significherebbe una caduta storica, ricca di ironia per un club che si è stancato della stabilità. Basato su un report del Guardian.
