Il mandato di Andoni Iraola al Bournemouth si è concluso in modo appropriato, con i Cherries che hanno ottenuto un posto in Europa League grazie al pareggio per 1-1 a Nottingham Forest nell'ultima giornata. Il risultato ha prolungato la loro serie di imbattibilità record del club a 18 partite di Premier League e ha coronato una stagione che li ha visti battere il loro record di punti con 57, finendo sesti. È stato il culmine di un progetto triennale che ha trasformato il club della costa sud da candidato alla retrocessione a contendente europeo.
Iraola è arrivato nel giugno 2023 dopo aver impressionato con il Rayo Vallecano in Spagna, incaricato di installare uno stile di pressing alto e proattivo. I primi mesi sono stati difficili: solo tre vittorie nelle prime 14 partite, comprese pesanti sconfitte contro Arsenal e Manchester City. Era necessaria pazienza mentre i giocatori si adattavano alle intense richieste. L'ex attaccante Dominic Solanke ha ammesso che la squadra ha impiegato tempo per assimilare le istruzioni tattiche, ma alla fine i grilletti del pressing sono diventati una seconda natura.
La stagione 2023-24 aveva portato un 15° posto, una solida base. Questa campagna, tuttavia, è stata un ottovolante. Un inverno massacrante ha visto il Bournemouth senza vittorie in 11 partite di campionato da novembre a gennaio, scivolando al 15° posto e a sette punti dalle prime sei. Una sconfitta di Capodanno contro l'Arsenal sembrava un punto basso, ma si è rivelata un catalizzatore. Una sorprendente vittoria per 3-2 contro il Tottenham ha innescato una straordinaria rinascita, e i Cherries non si sono mai guardati indietro, imbarcandosi in una serie record di 17 partite senza sconfitta in massima serie che si è estesa a 18 con il pareggio dell'ultimo giorno. In quella striscia, hanno evitato la sconfitta contro tutti gli avversari nella seconda metà della stagione, eguagliando un record di Premier League con il loro 18° pareggio.
L'identità tattica forgiata da Iraola era implacabile. La sua squadra del Rayo aveva forzato più palle perse alte che portavano a tiri di qualsiasi altra squadra nei primi cinque campionati europei tranne il Bayern Monaco, e ha trapiantato con successo quel DNA al Bournemouth. Alla fine, erano un incubo da affrontare: aggressivi, verticali e senza paura. I numeri parlavano da sé: nessuna sconfitta nel 2025, una resilienza difensiva anche dopo aver perso giocatori chiave, e una verve offensiva che li rendeva imperdibili.
Tuttavia, lo sfondo della stagione è stato caratterizzato da un significativo ricambio di giocatori. Il successo del Bournemouth ha attirato i predatori. Dean Huijsen è andato al Real Madrid, Milos Kerkez al Liverpool, Illia Zabarnyi al Paris Saint-Germain, Dango Ouattara ha firmato per il Brentford, e il Manchester City ha attivato la clausola di rilascio da 65 milioni di sterline di Antoine Semenyo a gennaio. In totale, le partenze hanno generato circa 250 milioni di sterline. Il club ha reinvestito in modo aggressivo, portando Adrien Truffert, Djordje Petrovic e Bafode Diakite per un trasferimento record di 34 milioni di sterline in estate, seguiti dagli innesti invernali dell'attaccante Rayan, del difensore Alex Jimenez e del centrocampista Alex Toth. Questo sconvolgimento di trasferimenti avrebbe potuto far deragliare squadre minori, ma Iraola ha mantenuto la squadra competitiva, una testimonianza del suo allenamento e della strategia di reclutamento del club.
L'ambizione del proprietario era chiara fin dal primo giorno. "Sapevo che era quasi impossibile raggiungere l'Europa, ma il proprietario mi ha detto fin dall'inizio: 'Voglio l'Europa'", ha rivelato Iraola. "Finire le tre stagioni restituendo, non solo al proprietario ma ai tifosi e ai giocatori, è un modo per ringraziarli." Quella visione, un tempo un sogno irrealizzabile, è diventata realtà mentre il fischio finale suonava al City Ground. Anche i tifosi di casa hanno applaudito Iraola mentre lasciava il campo, riconoscendo un lavoro manageriale ben fatto.
Emotivamente esausto ma appagato, Iraola ha riflettuto sul viaggio. "Mi sono divertito così tanto e non è facile. Quando vai al lavoro con un sorriso, anche nei momenti in cui i risultati non sono forse così buoni, è più una sfida," ha detto. "Sono piuttosto duro, ma sono stato molto vicino [alle lacrime]. Non posso chiedere molto di più. Sono stato così fortunato di essere in questo momento con questo gruppo di giocatori, con questo club. Penso che sia il finale perfetto e sono così grato." Il suo contratto non è stato rinnovato, una decisione annunciata ad aprile, con il club che non è riuscito a raggiungere un accordo nonostante volesse trattenerlo. Lo spagnolo 43enne lascia il Bournemouth con la sua quotazione più alta che mai.
Al suo posto arriva Marco Rose, l'ex manager del RB Lipsia, che siede sulla panchina del Vitality Stadium. Rose eredita una squadra piena di talento e una cultura di superamento. La sfida sarà immensa: bilanciare la prima campagna europea — la fase a gironi di Europa League garantisce sei partite infrasettimanali aggiuntive prima di Natale — con il mantenimento della stabilità in Premier League. L'ascesa dei Cherries dalla League Two all'Europa League in 15 anni è una fiaba moderna, ma la prossima stagione metterà alla prova la loro profondità e resilienza come mai prima d'ora.
Il progetto Bournemouth sotto Iraola è stato definito da un reclutamento intelligente basato sui dati e da una chiara filosofia tattica. Il nuovo manager dovrà continuare quell'evoluzione gestendo al contempo la possibile partenza di altri giocatori stella. L'afflusso di 250 milioni di sterline dovrebbe attenuare il colpo, ma il club deve evitare il destino di altri che hanno faticato a far fronte alle esigenze del calcio europeo — pensate a Burnley, Wigan, o anche al Leicester dopo la loro avventura in Champions League. Per ora, però, l'attenzione è sulla celebrazione. "Lo champagne è nello spogliatoio, stavamo festeggiando come si deve," ha sorriso Iraola, segnando il più grande successo di un club.
I 57 punti del Bournemouth superano il loro precedente record di 52 stabilito la scorsa stagione, e la striscia di imbattibilità di 18 partite cancella il vecchio primato. È una testimonianza della fiducia che Iraola ha instillato. Quando ha iniziato, erano una squadra definita da una sconfitta per 9-0 — ora sono definiti da una striscia record. Le basi sono poste: uno stile moderno, una struttura salariale competitiva e una base di tifosi che sogna notti contro avversari continentali. L'inno dell'Europa League risuonerà sulla costa sud per la prima volta.
Il mandato di Iraola sarà ricordato come l'era che ha ridefinito il Bournemouth. Dal mettere in dubbio la saggezza di sostituire un manager stabile come Gary O'Neil al diventare uno dei tattici più ammirati del campionato, il suo viaggio ha rispecchiato l'ascesa del club stesso. Se ne va dopo aver scritto un nuovo capitolo, che ha trasformato un underdog coraggioso in una legittima forza europea. Il testimone passa a Rose, ma l'impronta spagnola rimane.
Basato su resoconti di BBC Sport.
