Jay Lovell è abituato a essere allo stadio di Wembley nei giorni di partita, ma non come giocatore. Il 33enne padre di due figli ha passato anni a mantenere le scale mobili dello stadio nazionale come ingegnere, assicurando che i tifosi possano muoversi agevolmente nel luogo iconico. Questa domenica, però, scambierà la sua cassetta degli attrezzi per una fascia da capitano, guidando il Cockfosters FC nella finale della FA Vase invece di presentarsi al suo solito turno.
Lovell lavora per un'azienda che ha il contratto per installare, mantenere e aggiornare le scale mobili di Wembley, un ruolo che richiede a lui e ai suoi colleghi di essere presenti ogni volta che lo stadio ospita un evento. Con il Cockfosters che ha raggiunto la finale della FA Vase – una competizione per club non-league ai livelli 5 e 6 della piramide calcistica inglese – i suoi piani per il fine settimana sono cambiati drasticamente. "Ora che ho raggiunto la finale, nessuno lavora", ha detto. "Tutti i ragazzi vengono a vedermi. Abbiamo passato il lavoro a qualcun altro."
Il club del nord di Londra si è guadagnato un posto nell'evento di punta battendo la squadra del Kent, Punjab United, 3-1 nel complesso delle due partite di semifinale del mese scorso. Per Lovell, è il culmine di oltre 15 anni passati a girare nel circuito non-league, un viaggio che lo ha portato da campi fangosi in condizioni gelide al prato incontaminato di Wembley. Il suo capo ha persino scherzato: "Uno dei miei capi si è girato e ha detto: 'Ti prendi una pausa di due ore per andare a giocare a calcio, vero?' Ha scherzato un bel po' con me."
Lovell ammette che la realtà di giocare a Wembley sembra surreale. L'anno scorso, mentre era sul posto per la finale della FA Vase 2024, ha camminato per lo stadio vuoto e si è concesso di sognare, ma considerava le probabilità come quelle di "vincere alla lotteria". "Ricordo di aver camminato il giorno della finale della FA Vase dell'anno scorso prima che arrivassero tutti", ha ricordato. "C'è un silenzio e pensi: 'Potrei davvero arrivare qui un giorno.' È come vincere alla lotteria - spendi i soldi nella testa prima di averli vinti. Non ho mai pensato di arrivare a Wembley."
Per i giocatori a questo livello, la FA Vase rappresenta l'apice. La competizione, disputata per la prima volta nel 1974, offre a club e giocatori degli strati inferiori del sistema non-league una rara opportunità di esibirsi sul palcoscenico più grande del calcio inglese. Molti partecipanti bilanciano lavori a tempo pieno con i loro impegni calcistici, rendendo il percorso verso la finale una testimonianza di dedizione e sacrificio. La doppia vita di Lovell come ingegnere e difensore centrale incarna perfettamente questa etica.
Questa stagione è stata particolarmente impegnativa per il Cockfosters. La squadra della Spartan South Midlands League Premier Division ha giocato più di 60 partite in tutte le competizioni, con una estenuante serie di 11 partite tra il 4 aprile e il 4 maggio. Lovell ha sottolineato il costo fisico, notando che rispetto anche ai club di Conference South, le risorse di recupero sono minime. "Penso che paragonarci anche al livello Conference South sia ridicolo. Forse riceviamo un po' di soldi, ma non abbiamo la metà del recupero disponibile come loro - e il nostro allenamento è probabilmente molto diverso", ha spiegato.
Il programma incessante ha richiesto un attento turnover della rosa, ma la squadra è riuscita a rimanere competitiva grazie alla sua profondità. "La nostra serie di partite alla fine della stagione è stata pazzesca. Siamo fortunati ad aver avuto una rosa ampia quest'anno e di aver potuto ruotare abbastanza perché abbiamo avuto otto partite in 14 giorni", ha detto Lovell. Bilanciare lavoro, famiglia e calcio è stato un costante atto di giocoleria, con mattine presto al suo lavoro di ingegnere seguite da partite serali con qualsiasi tempo.
Lovell riflette sui sacrifici che comporta giocare a calcio non-league, dal presentarsi con temperature sotto zero e pioggia battente al chiedersi se ne valga la pena. "Quando ti alzi, vai al lavoro, torni a casa e poi esci di nuovo per giocare a calcio, è tanto da gestire", ha detto. "Fa sì che tutto valga la pena, specialmente quando ripensi ad alcune condizioni in cui hai giocato, come -1°C a dicembre e la pioggia che ti sferza in faccia, e pensi: cosa ci faccio qui? Non devo essere qui. Potrei essere a casa a guardare qualcosa in televisione. Ma lo facciamo per amore del gioco e guarda dove mi ha portato ora, a camminare a Wembley alla fine del mese."
La finale contro l'AFC Stoneham della Wessex League Premier Division promette di essere un'occasione memorabile indipendentemente dal risultato. Lovell, che si unirà a giocatori come Steven Gerrard e Wayne Rooney nel guidare una squadra a Wembley, è rapido nel respingere qualsiasi paragone con quelle leggende: "Non mettetemi nella stessa categoria di quei due!" Tuttavia, il suo risultato cattura la magia della FA Vase, dove persone comuni possono vivere sogni straordinari.
Mentre Lovell si prepara a calpestare l'erba sacra, sa che domenica sarà difficile da superare. "Non penso si possa battere", ha detto con un sorriso. "È l'apice, no?" Per l'ingegnere che una volta ha mantenuto in funzione le scale mobili dello stadio, uscire come capitano davanti a migliaia di tifosi – e ai suoi colleghi – rappresenta la ricompensa finale per una vita passata nelle trincee del calcio.
Basato su un reportage di BBC Sport.