Steve Clarke ha impegnato il suo futuro a lungo termine con la Scozia, firmando un nuovo contratto che lo manterrà al timone fino alla Coppa del Mondo 2030. L'annuncio della Federcalcio scozzese pone fine a mesi di speculazioni sulle intenzioni del 62enne, con Clarke che in precedenza aveva valutato le sue possibilità di rimanere al 25% all'inizio di quest'anno. Per l'amministratore delegato Ian Maxwell, tuttavia, la decisione è stata semplice: « È il nostro commissario tecnico di maggior successo di sempre. Perché non dovremmo volere qualcuno come lui al timone per i prossimi quattro anni? »
L'eredità di Clarke è indiscutibile. Da quando ha preso le redini nel 2019, ha guidato la Scozia a tre grandi tornei — Campionati Europei consecutivi e la prima apparizione a una Coppa del Mondo in 28 anni. Il suo regno di 76 partite ha prodotto 33 vittorie, 16 pareggi e 27 sconfitte, ma è nelle qualificazioni competitive che la sua squadra brilla davvero, vantando un tasso di vittoria di quasi il 59%. Porre fine alla lunga attesa della nazione per un posto in Coppa del Mondo ha consolidato il suo status di figura trasformatrice, anche se il percorso non è stato sempre liscio. Il dolore per aver mancato la Coppa del Mondo 2022 tramite i play-off è stato seguito dall'esultanza per la qualificazione automatica a Euro 2024 e poi da una campagna imperiosa che ha prenotato un posto negli Stati Uniti quest'estate.
Nonostante questo successo, i tempi del nuovo accordo fanno alzare le sopracciglia. Con l'esordio della Scozia in Coppa del Mondo contro Haiti a sole due settimane di distanza, la SFA ha scelto di blindare Clarke prima che un pallone venga calciato. Alcuni sostengono che aspettare dopo il torneo sarebbe stata la scelta più saggia. Dopotutto, le ripercussioni post-Euro 2024 hanno visto molti tifosi chiedere un cambiamento dopo una deludente uscita dalla fase a gironi. Clarke ha ammesso che il suo futuro era “50-50” già a marzo, e il ricordo di quel torneo — in cui la Scozia ha ottenuto solo un punto e ha faticato a creare occasioni — persiste ancora. Una prestazione simile quest'estate potrebbe trasformare l'impegno quadriennale in un macigno per l'associazione.
Tuttavia, la SFA vedeva poche alternative. Maxwell ha confermato che non è stata necessaria alcuna persuasione; il ritardo era puramente dovuto alla pianificazione della Coppa del Mondo. Le stesse parole di Clarke riflettono un uomo rivitalizzato dalla sfida, parlando di “stabilità” e della necessità di “evolversi e apportare miglioramenti” mentre costruisce un “serbatoio di talenti”. Anche i giocatori hanno fatto conoscere i loro sentimenti. Figure senior come Scott McTominay e John McGinn hanno pubblicamente sostenuto il loro allenatore, sottolineando l'ambiente positivo che ha creato. Ignorare tale unità per scommettere su un candidato non provato sarebbe stato avventato, specialmente dato il bacino poco profondo di eccellenti alternative scozzesi come allenatori.
Il nuovo contratto è essenzialmente una scommessa sulla capacità di Clarke di offrire risultati sul palcoscenico più grande. Garantisce la continuità fino al prossimo grande appuntamento mondiale, ma richiede anche progressi. Il nucleo della squadra scozzese sta invecchiando, con molti giocatori chiave con oltre 50 presenze e che si avvicinano ai 30 anni. Si profila un'ondata di ritiri, e Clarke avrà il compito di gestire quella transizione mantenendo la competitività. La speranza è che la sua conoscenza intima del gruppo e dei talenti emergenti attutirà il colpo, evitando le dolorose ricostruzioni che hanno segnato le epoche precedenti.
L'opinione dei tifosi rimane profondamente divisa. Alcuni vedono l'accordo come una giusta ricompensa per aver posto fine a decenni di fallimenti, sottolineando i progressi innegabili sotto la guida di Clarke. Altri, tuttavia, non sono convinti dallo stile difensivo e avverso al rischio che ha spesso soffocato la squadra nei tornei. Il sentimento che “arrivare non basta” sta crescendo, e solo una buona prestazione in America metterà a tacere i dubbiosi. Se la Scozia uscirà di nuovo senza una vittoria o una chiara identità, i mormorii diventeranno un ruggito.
In definitiva, la SFA ha riposto la sua fiducia in un qualificatore provato. La capacità di Clarke di percorrere la lunga strada verso le finali principali è inconfutabile, ma la sua prossima sfida è dimostrare di poter fare più che semplicemente raggiungerle. I prossimi quattro anni definiranno la sua eredità: è l'allenatore che ha reso la Scozia un'abitudine al tavolo dei grandi, o colui che li ha tenuti nel menu senza un piatto principale? La risposta inizia a Boston.
Based on reporting from BBC Sport.