Mohamed Salah saluterà commosso il Liverpool ad Anfield domenica, calando il sipario su un glorioso periodo di nove anni che ha ridefinito l'era moderna del club. Con l'allenatore Arne Slot che si rifiuta di confermare il suo impiego contro il Brentford, la partenza dell'egiziano a parametro zero—dopo che il club ha accettato una risoluzione anticipata del contratto—segna la fine brusca di un regno che ha regalato 257 gol, 119 assist e un tesoro di trofei importanti.
Acquistato dalla Roma nel 2017 per 34 milioni di sterline, Salah è arrivato con dubbi persistenti dalla sua precedente esperienza in Premier League al Chelsea. Al debutto a Watford, in svantaggio 2-1 all'intervallo, l'allora tecnico Jürgen Klopp scherzò: “Benvenuto in Premier League.” Il gol di Salah nel secondo tempo, insieme a quelli di Sadio Mané e Roberto Firmino, valse un pareggio 3-3 e offrì un primo assaggio di ciò che sarebbe seguito. Quel trio d'attacco si sarebbe evoluto in uno dei reparti offensivi più temuti del calcio mondiale, vincendo Champions League, Premier League e Coppa del Mondo per club FIFA, ricevendo elogi da Pep Guardiola: “Mi spaventano, sono pericolosi.”
Tuttavia, la chimica tra Salah e Mané non fu mai idilliaca. Firmino rivelò in seguito di aver fatto da “pompiere” quando le tensioni divampavano, ma quella rivalità intensa spinse entrambi a vette incredibili. Klopp, riflettendo a marzo, ha detto a BBC Sport che Salah “ha stabilito nuovi standard per un calciatore professionista—quanto duramente si può lavorare, quanto si può investire nel recupero.” Questi standard si sono riversati nella squadra, con il capitano Virgil van Dijk che ha ammesso che “mancherebbe al 100%” la leadership con l'esempio di Salah.
I numeri da soli sono sbalorditivi. I 257 gol di Salah lo collocano al terzo posto nella classifica all-time del club dietro Ian Rush (346) e Roger Hunt (285). Ha registrato 119 assist, con una media di un gol o un assist ogni 94 minuti—la straordinaria cifra di 376 coinvolgimenti in 35.326 minuti. Solo Rush e Hunt hanno segnato di più per il Liverpool; nessun giocatore straniero nella storia della Premier League ha segnato più dei 193 gol di Salah nella massima serie. Lo stesso Rush, intervistato da BBC Sport, ha ammirato come Salah “l'abbia portato a un livello diverso” e abbia persino mostrato un “senso dell'umorismo scouser” chiedendogli se contasse i gol in allenamento.
L'ossessione di Salah per i dettagli marginali è diventata leggendaria. Dopo una vittoria per 5-0 sul Watford, chiese al portiere Ben Foster da che parte si sarebbe tuffato per un rigore—un piccolo momento che racchiudeva la sua instancabile determinazione. Questa mentalità, combinata con un cambiamento verso un linguaggio del corpo più positivo dopo i consigli di Andrew Robertson, lo ha trasformato in una figura il cui impatto andava ben oltre le statistiche. “Mo non parla molto, ma è un leader con l'esempio,” ha detto van Dijk alla BBC.
Ma la stagione ha preso una piega amara. Lo scatto d'ira di Salah a dicembre contro il Leeds, quando fu tenuto in panchina per la terza partita consecutiva, ha esposto profonde crepe con Slot. Aveva iniziato 53 partite consecutive di Premier League prima di quel periodo, e la panchina segnò l'inizio della fine. Fonti indicano che Slot e la dirigenza del Liverpool erano soddisfatti che Salah rescindesse il contratto un anno prima, permettendogli di andarsene in estate senza costo. Questa stagione difficile—la prima di Slot e probabilmente la più dura del club—è stata anche scossa dalla morte del compagno Diogo Jota a luglio, una tragedia che, secondo Salah, lo ha reso “spaventato” di tornare al Liverpool dopo la pausa.
L'incontro di domenica contro il Brentford sarà un pomeriggio di emozioni contrastanti. Per un giocatore che un tempo si sedette su un trono ad Anfield per festeggiare un prolungamento di contratto, la partenza è un'abdicazione con un anno di anticipo. Il re egiziano, che è passato dal villaggio di Nagrig a diventare uno degli atleti più riconoscibili del pianeta, lascia un segno indelebile sia sul club che sul mondo arabo.
Il suo futuro immediato è incerto—quale club o addirittura quale paese rappresenterà la prossima stagione rimane sconosciuto. Quello che è certo è che la sua eredità al Liverpool è al sicuro. I gol, i trofei, la pura gioia che ha fornito attraverso momenti di magia in campo saranno custoditi a lungo dopo il fischio finale di domenica. Come ha osservato un impiegato del club, Salah era “un calciatore fino al midollo,” un giocatore il cui prodotto finale—gol e assist—è diventato la valuta della sua grandezza.
In un'era in cui la costanza è l'attributo più difficile da mantenere, Salah ha fornito produzione d'élite anno dopo anno. I suoi 58 coinvolgimenti in gol nella stagione d'esordio e 57 in quella che molti consideravano una stagione di ritorno lo scorso anno dimostrano una longevità raramente eguagliata. Chi gli è vicino parla di un uomo con cui è divertente stare ma ferocemente consapevole delle opinioni esterne—il tipo che “conserva gli scontrini.” Per i tifosi del Liverpool, gli scontrini sono una collezione di momenti indimenticabili: i gol da record, le corse sfiancanti, i rigori infallibili.
Il rifiuto di Slot di garantire a Salah un posto da titolare contro il Brentford non fa che aggiungere alla sensazione che un'era stia finendo non con un eroico tramonto ma con un tranquillo timbrare il cartellino. Eppure l'assenza di un grande addio non può diminuire ciò che è stato. Come ha detto Rush, “Non sono solo gol; guarda il numero di assist ed è un calciatore completo.” Questa completezza—unita a una volontà di ferro—ha impostato il modello per una generazione.
Basato sul reportage di BBC Sport.
