La delusione dell'Arsenal nella finale di Champions League a Budapest ha lasciato Mikel Arteta di fronte alla domanda più consequenziale del suo mandato: attenersi alla formula pragmatica che ha regalato un atteso titolo di Premier League, o virare verso un'identità più espansiva capace di conquistare l'Europa. La sconfitta ai rigori contro il Paris Saint-Germain sabato sera ha rivelato un divario nel controllo che nessuna parata di trofei può mascherare completamente.
La partita ha seguito una copione dolorosamente familiare. Il gol precoce di Kai Havertz ha costretto l'Arsenal a chiudersi in difesa, e la squadra di Luis Enrique ha preso l'iniziativa con il 75% di possesso e 885 passaggi completati – più del triplo del totale dell'Arsenal. Il centrocampista del PSG, Joao Neves, non ha nascosto la sua valutazione, affermando che la sua squadra era "l'unica che voleva giocare". I numeri erano dannosi per una squadra costruita sulla resilienza difensiva ma privata del pallone quando contava di più.
Arteta ha offerto un mix di ammirazione e autocritica nella sua conferenza stampa post-partita. Ha descritto i campioni francesi come "la migliore squadra del mondo" e ha ammesso che la loro qualità ha dettato il ripiegamento dell'Arsenal, aggiungendo: "Non è il piano giocare in certe zone quando non hai la palla, ma loro ti costringono a farlo". Fondamentalmente, ha accennato a un ripensamento, dicendo: "Dobbiamo fare meglio, dobbiamo migliorare e trovare margini diversi per ottenere il risultato che vogliamo". Quell'ammissione riecheggia più forte dopo due sconfitte consecutive in finale.
Durante la campagna, Arteta ha lottato con un tiro alla fune stilistico. L'ex difensore dell'Arsenal, Matthew Upson, ha notato come la vivacità di inizio stagione della squadra – quei "piccoli triangoli frenetici" tra Bukayo Saka, Martin Ødegaard e Declan Rice – abbia lasciato il posto a un approccio di sicurezza man mano che la pressione del titolo aumentava. Dopo gennaio, i Gunners hanno sempre più fatto affidamento su vittorie di misura e calci piazzati, vincendo 20 partite con un solo gol in tutte le competizioni. Ha funzionato a livello nazionale, ma la finale di Champions League ha mostrato il limite di quella filosofia.
Il titolo di Premier League, il primo dell'Arsenal in 22 anni, è stato un risultato monumentale e una testimonianza del progetto di Arteta. Con sette punti di vantaggio sul Manchester City e la migliore differenza reti, il titolo non è stato un caso. Tuttavia, le critiche ribollivano sotto il trofeo. La squadra ha segnato solo 71 gol in campionato – secondo miglior risultato ma meno del City fluido – e ha segnato più di un gol solo in due delle ultime 14 partite. In quella serie, la dipendenza da una difesa di livello mondiale composta da David Raya, William Saliba e Gabriel Magalhaes è diventata la caratteristica distintiva.
Il palcoscenico più grande d'Europa ha amplificato lo squilibrio. Nella sconfitta in finale di Carabao Cup contro il City a marzo, l'Arsenal ha avuto solo il 38% di possesso – un avvertimento che lo schema era ripetibile contro avversari d'élite. Nessun attaccante dell'Arsenal è stato inserito nella lista dei giocatori della stagione di Premier League, mentre i difensori hanno dominato i premi interni. I numeri indicano una squadra che ha privilegiato il controllo senza palla, ma il passo successivo richiede il controllo con la palla.
La finestra di mercato estiva diventa ora un punto di svolta. Il monitoraggio di Julian Alvarez dell'Atlético Madrid – un attaccante con esperienza in Premier League e un pedigree in Champions League – segnala l'intenzione di aggiungere astuzia nel terzo finale. I persistenti collegamenti con un'ala sinistra e la promessa di Arteta di "iniziare a prendere decisioni molto importanti se vogliamo raggiungere un altro livello" suggeriscono che la rosa sarà rimodellata per una marcia più offensiva. I 21 gol di Viktor Gyokeres nella sua stagione d'esordio sono stati preziosi, ma il limite in attacco sembra limitato.
Evoluzione non significa rivoluzione. La base difensiva dell'Arsenal – la migliore in Inghilterra – deve essere preservata, ma i ruoli dei terzini, come visto con l'uso dinamico di Achraf Hakimi e Nuno Mendes da parte del PSG, offrono un modello per come gli attacchi possono essere accesi da posizioni più arretrate. Upson ha sottolineato che Saka e Leandro Trossard hanno la qualità tecnica per prosperare in un sistema più orientato al possesso, e l'inizio del mandato di Arteta ha mostrato che può allenare un calcio espansivo.
La barriera psicologica è stata infranta. Vincere la Premier League ha tolto il peso di 22 anni, e quella liberazione potrebbe incoraggiare idee più audaci. Attenersi allo status quo rischia la stagnazione; virare abbraccia l'ambizione che ha attirato i tifosi verso il progetto di Arteta fin dall'inizio. I 900 milioni di sterline spesi dal 2019 hanno costruito una rosa in grado di assorbire il cambiamento, e la crescita stessa dell'allenatore suggerisce che può navigare la transizione.
La finale di Champions League dovrebbe essere il catalizzatore. Come ha detto Arteta, la capacità del PSG con la palla è qualcosa che "non ha visto" – una consapevolezza netta che la sua squadra deve colmare quel divario. Che sia attraverso aggiustamenti tattici o nuovi acquisti, la missione è chiara: trasformarsi da una squadra che sopravvive senza palla a una che prospera con essa. Basato su reportage di BBC Sport.
