La sconfitta dell'Arsenal nella finale di Champions League ai rigori contro il Paris Saint-Germain a Budapest ha immediatamente innescato un riesame tattico per Mikel Arteta. A soli giorni dal festeggiamento del primo titolo di Premier League in 22 anni, i Gunners si sono confrontati con i limiti evidenti del loro approccio pragmatico contro l'élite europea. Nonostante il gol iniziale di Kai Havertz, l'Arsenal ha ottenuto solo il 25% di possesso e un solo tiro in porta in 120 minuti, mentre il PSG ha passato la palla 885 volte contro le 285, dettando quasi completamente il ritmo. La sconfitta, sebbene decisa dalla lotteria dei rigori, ha esposto un abisso nella filosofia di gioco che nessun trionfo in Premier League può mascherare completamente.
Le statistiche della partita dipingono un quadro desolante della passività dell'Arsenal. Il gol di Havertz all'11° minuto, una conclusione clinica da una rara incursione, ha paradossalmente soffocato l'intento offensivo della squadra. Invece di costruire sul vantaggio, la squadra di Arteta si è ritirata in un blocco difensivo profondo, cedendo il controllo al sistema di possesso di Luis Enrique. Il centrocampista del PSG Joao Neves ha poi commentato che la sua squadra era "l'unica che voleva giocare", un'affermazione che brucerà nei corridoi di London Colney. L'ex difensore dell'Arsenal Matthew Upson ha osservato che il gol precoce ha innescato un passaggio naturale ma fatale in "modalità protezione", un modello diventato sempre più familiare dall'inizio dell'anno.
Arteta stesso ha riconosciuto il divario di qualità tecnica, definendo il PSG "la migliore squadra del mondo" e ammettendo che la sua squadra è stata costretta in aree che non voleva occupare. Più significativamente, ha suggerito che l'Arsenal potrebbe cercare di emulare lo stile dominante di possesso dei campioni francesi, dicendo: "Quello che sono in grado di fare con la palla, con azioni individuali, non l'ho visto." Questa rivelazione segna un potenziale punto di svolta per un manager che ha speso oltre 900 milioni di sterline per costruire una rosa ampiamente lodata per la sua resilienza difensiva piuttosto che per il suo estro offensivo. Il passaggio dal calcio più orientato al possesso di agosto-dicembre — caratterizzato da intrecci intricati tra Bukayo Saka, Martin Odegaard e Declan Rice — all'approccio conservativo e sicuro del finale di stagione è stato deliberato, ma il suo limite è ora evidente sul palcoscenico più grande.
In tutte le competizioni, l'Arsenal ha vinto 20 partite con un solo gol di scarto, affidandosi pesantemente alle palle inattive e alla solida coppia di centrali Gabriel Magalhães e William Saliba. La squadra ha registrato il miglior record difensivo della Premier League, ma nessun attaccante è stato nominato per il premio di Giocatore della Stagione. Questo squilibrio sottolinea il dilemma: la formula di Arteta ha portato al successo nazionale, ma la finale di Champions League ha esposto l'incapacità di prendere l'iniziativa contro avversari di classe mondiale. Come notato da Upson, lo stile dei Gunners da gennaio in poi è diventato "notevolmente" più cauto, una concessione alla pressione che alla fine ha assicurato il titolo ma li ha lasciati corti in Europa.
Il peso psicologico della storia aggiunge un altro strato. L'Arsenal ha ora giocato più partite di Coppa dei Campioni e Champions League senza vincere il trofeo di qualsiasi altro club — 226 partite — e la miseria dei rigori a Budapest ha fatto seguito a una sconfitta in finale di Carabao Cup contro il Manchester City dove hanno avuto solo il 38% di possesso. Arteta, tuttavia, sembra pronto a evolversi. I suoi commenti post-partita, tra cui "dobbiamo fare meglio, dobbiamo migliorare e trovare margini diversi per ottenere il risultato che vogliamo", segnalano un'estate di introspezione e potenzialmente di affari trasformativi.
L'attività di trasferimento è già in linea con la necessità di un attacco più dinamico. Il club ha monitorato Julián Álvarez, l'attaccante dell'Atlético Madrid ed ex Manchester City, che porterebbe movimento d'élite e gioco di collegamento al reparto offensivo. Rinforzi sull'ala sinistra sono anche all'ordine del giorno, insieme a un esame più ampio sulla capacità del gruppo attuale — Saka, Leandro Trossard e Gabriel Martinelli in testa — di adattarsi a un modello più dominante nel possesso. Upson ha sottolineato i ruoli dei terzini come catalizzatori chiave per lanciare attacchi, evidenziando come Achraf Hakimi e Nuno Mendes del PSG si siano invertiti e sovrapposti per sostenere la pressione, un modello che l'Arsenal potrebbe replicare con i propri talentuosi difensori.
Arteta ha già dimostrato di poter ricostruire la cultura di un club e porre fine a una lunga astinenza di titoli, ma il percorso verso un successo continentale sostenuto richiede un altro salto. La pausa estiva offre una rara finestra per ricalibrarsi senza la pressione immediata della corsa al titolo di campione. Con il blocco psicologico della Premier League rimosso, c'è un argomento per correre il rischio di affinare lo stile ora piuttosto che attenersi rigidamente a una formula vincente che ha mostrato i suoi limiti al massimo livello. Le stesse parole del manager suggeriscono che sta propendendo per l'opzione più rischiosa ma più gratificante.
Le prossime settimane vedranno "decisioni molto importanti", come ha detto Arteta, riguardanti il personale e l'ideologia tattica. Che si tratti di una revisione stilistica o semplicemente di aggiungere uno o due pezzi per sbloccare più calcio di possesso, la direzione è chiara: l'Arsenal deve diventare meno prevedibile e più assertivo contro le squadre d'élite. Il titolo di Premier League, sebbene glorioso, ha semplicemente alzato l'asticella per ciò che ci si aspetta dopo. L'eredità di Arteta ora dipende dalla sua capacità di trasformare una squadra resiliente e da contropiede in una squadra capace di dettare il gioco nelle più grandi notti europee.
Basato su un reportage di BBC Sport.
