La campagna 2024-25 dell'Arsenal si è conclusa senza un importante trofeo nazionale o europeo, prolungando l'attesa per un titolo WSL a sei anni. Nonostante un drammatico gol vincente nel recupero di Stina Blackstenius contro l'Everton, le Gunners erano da tempo fuori dalla corsa, mentre il Manchester City conquistava il primo titolo di campionato dal 2016. La squadra di Renee Slegers non è riuscita nemmeno a difendere il titolo di Champions League ed è stata eliminata da entrambe le coppe nazionali.
La radice dei problemi dell'Arsenal può essere fatta risalire a un'altra partenza lenta. Dopo aver segnato nove gol nelle prime due vittorie in WSL, hanno raccolto solo due punti nelle successive tre partite, inclusa una sconfitta per 3-2 a Manchester City. I pareggi di novembre contro Chelsea e Tottenham li hanno lasciati a otto punti di distanza dalle capolista a Natale — un divario che si è rivelato insormontabile.
Questo schema di inciampi all'inizio della stagione non è un caso isolato. In tre campagne consecutive, l'Arsenal si è trovato a rincorrere dopo i mesi autunnali. L'ex internazionale inglese Ellen White ha notato nel podcast Women's Football Weekly che queste partenze lente sono diventate un problema ricorrente, costringendo la squadra a inseguire quando i margini sono minimi. Con una sola sconfitta in tutta la stagione, i sette pareggi sono stati ciò che ha veramente fatto deragliare le loro ambizioni.
Ad aggravare quei punti persi è stato un calendario di partite congestionato che ha messo a dura prova una rosa sottile fino al punto di rottura. Il Manchester City, eliminato dalla Champions League la scorsa stagione, ha giocato 10 partite in meno in questa stagione. Nel frattempo, la partecipazione dell'Arsenal a cinque competizioni — inclusa la Champions League ampliata e la nuova Champions Cup — ha significato che dovevano stipare partite in un calendario già fitto.
Il costo sulle giocatrici chiave è evidente nei minuti giocati. Alessia Russo ha accumulato un record di squadra di 3.150 minuti, oltre 750 minuti in più della capocannoniera del City Khadija Shaw. Mariona Caldentey, la giocatrice dell'anno in carica, ha giocato oltre 3.000 minuti ma non è riuscita a mantenere la forma della stagione precedente. In media, la rosa dell'Arsenal ha giocato 481 minuti in più rispetto alle rivali vincitrici del titolo — l'equivalente di più di cinque partite extra per giocatrice.
L'effetto è stato più acuto nelle ultime settimane. L'Arsenal ha avuto sei partite in 18 giorni, contro le due del City, mentre le partite di campionato rinviate si accumulavano. Jen Beattie, ex difensore dell'Arsenal, ha sottolineato sullo stesso podcast come 'la parte più difficile della stagione' sia il momento peggiore per una tale cascata di partite, con la fatica quasi inevitabile. Il pareggio per 1-1 a Brighton, appena quattro giorni dopo l'eliminazione ai quarti di finale di Champions League a Lione, ha praticamente messo fine alle loro speranze di campionato.
Con la stagione effettivamente conclusa, l'Arsenal ha già confermato un importante rimpasto della rosa. Beth Mead partirà dopo nove anni, durante i quali ha segnato 86 gol in 264 presenze. La difensore Laia Codina e la centrocampista Victoria Pelova lasceranno anch'esse. Il club starebbe puntando la centrocampista del Bayern Monaco e dell'Inghilterra Georgia Stanway e la terzino del Barcellona Ona Batlle per rinforzarsi per la prossima stagione.
Tuttavia, anche se l'Arsenal risolve i problemi di calendario e stanchezza, deve anche fare i conti con la pura superiorità del Manchester City. Il City ha vinto 17 delle 22 partite, segnato 58 gol (il miglior dato del campionato) e mantenuto la porta inviolata otto volte. Dopo aver perso la partita d'apertura contro il Chelsea, hanno infilato 13 vittorie consecutive, costruendo un vantaggio di 11 punti che non è mai stato seriamente minacciato, nonostante alcune incertezze finali. Il loro titolo è una testimonianza di costanza e profondità che l'Arsenal non ha potuto eguagliare.
Per l'Arsenal, la priorità della pausa estiva deve essere una partenza veloce. Ogni acquisto estivo — o cambiamento strutturale — deve garantire che la squadra sia subito operativa a settembre. Il talento c'è, ma finché non supereranno la loro inerzia di inizio autunno e non rafforzeranno una rosa per far fronte a più fronti, l'attesa per un primo titolo WSL dopo oltre cinque anni probabilmente continuerà.
Basato su resoconti di BBC Sport.
