Phil Foden ha prodotto un momento di pura magia per ridare vita alla vacillante difesa del titolo del Manchester City, il suo squisito assist di tacco ha ispirato una comoda vittoria per 3-0 contro il Crystal Palace. La vittoria ha mantenuto la squadra di Pep Guardiola a due punti dalla capolista Arsenal, assicurando che la corsa al titolo si deciderà all'ultimo con solo due giornate rimanenti.
La rapida intuizione e l'esecuzione perfetta di Foden hanno permesso ad Antoine Semenyo di segnare il gol del vantaggio, una mossa che i commentatori hanno subito salutato come l'assist della stagione. Era la prima volta che il 25enne registrava due assist in una partita di campionato dal dicembre 2023, e le sue cinque occasioni create solo nel primo tempo sono state le più per un giocatore nei primi 45 minuti di una partita di Premier League in questa stagione.
Guardiola ha fatto un azzardo significativo con la sua scelta di formazione, effettuando sei cambi rispetto all'uscita precedente. Gli attaccanti chiave Erling Haaland, Rayan Cherki e Jeremy Doku sono stati tutti lasciati fuori in vista della finale di FA Cup contro il Chelsea. Il turnover ha inizialmente fatto sembrare il City disconnesso—un promemoria della decisione dell'allenatore di fare 10 cambi in una costosa sconfitta in Champions League contro il Bayer Leverkusen all'inizio della stagione. In questa serata, tuttavia, la qualità individuale di Foden ha nascosto le crepe.
La prestazione dell'internazionale inglese è stata un promemoria del suo immenso talento dopo un periodo difficile. Foden ha segnato 10 volte in questa stagione, ma il suo ultimo gol risale al 14 dicembre, una striscia di 27 partite senza trovare la rete. Guardiola lo aveva relegato in panchina negli ultimi mesi; questa partenza era solo la sua terza nelle ultime 13 partite di campionato e la prima dal 4 marzo. La sua risposta è stata enfatica.
«Direi che ho avuto una buona metà stagione – la prima metà – e poi sono calato un po' e ho faticato a trovare il mio posto in squadra», ha ammesso Foden dopo la partita. «Succede quando hai giocatori di qualità intorno a te e loro sono più in palla di te, quindi ho dovuto aspettare ed essere paziente, allenarmi più duramente possibile e quando arriva il tuo momento devi coglierlo.» Ha colto il suo momento con un tocco istintivo che ha lasciato la difesa del Palace immobile e ha scatenato celebrazioni selvagge di Guardiola in panchina.
Foden ha spiegato il gol: «Ho controllato più volte prima di ricevere la palla e ho visto Ant fare un buon movimento. A volte un rischio vale la pena correrlo e sono molto contento che sia riuscito e abbiamo segnato. Sono entusiasta di aver contribuito a un gol e di aver aiutato i ragazzi a ottenere tre punti che è la cosa più importante.» Il centrocampista ha ricevuto una standing ovation quando è stato sostituito nel finale, ed è stato nominato uomo partita.
Guardiola è stato effusivo nelle sue lodi, dicendo a BBC Match of the Day: «Queste partite, loro giocano con il blocco basso, è il talento per gli esterni, come Phil nel primo gol. Questi tipi di partite, la qualità fa la differenza e Phil ne è pieno nel suo corpo. Sono estremamente felice e soddisfatto. Deve avere un ruolo importante in futuro.» Le parole dell'allenatore avevano un peso aggiunto data la recente decisione del club di assicurarsi Foden con un nuovo contratto, sottolineando la loro fiducia a lungo termine nonostante le sue difficoltà.
L'assist ha avuto anche implicazioni più ampie per le prospettive di Foden in Nazionale. Thomas Tuchel ha avvertito che il centrocampista non è garantito un posto nella squadra di 24 per i Mondiali di questa estate. L'ex difensore del City Micah Richards ha argomentato appassionatamente per la sua inclusione: «Ci sono alcune partite in cui giochi contro squadre che usano il blocco basso. Lui è quello che può sbloccare il gol. So che non ha avuto la migliore delle stagioni, ma in un Mondiale quando hai bisogno di qualcosa di speciale, lui può produrlo.» Richards ha aggiunto che se dovesse scegliere la squadra, Foden sarebbe «al 100% dentro.»
La corsa al titolo si basa sulle ultime due giornate. L'Arsenal, che può assicurarsi il primo titolo di campionato da anni se vince entrambe le partite, affronta il Burnley e poi il Palace. Il City deve ottenere il massimo dei punti dalle trasferte a Bournemouth e dalla partita casalinga con l'Aston Villa, sperando che i leader scivolino. Guardiola ha ammesso: «Dipende da loro. Se vincono due partite, niente da fare, niente da dire. Tutto quello che possiamo fare è essere lì nel caso.» Con il City che detiene un sottile vantaggio di una rete nella differenza reti, resta la possibilità che il titolo sia deciso da quel parametro o dai gol segnati se l'Arsenal perde punti.
La rinascita di Foden non poteva essere più tempestiva. Al di là delle statistiche grezze, il suo movimento, la visione e il gioco di raccordo sono tornati al loro apice, ricordando la forma che gli valse il premio di Giocatore dell'Anno PFA due stagioni fa. Ha parlato la scorsa stagione di problemi extra-campo e infortuni che hanno ostacolato i suoi progressi, ma il prodotto dell'accademia del City sembra ora pronto a giocare un ruolo decisivo nel finale.
Mentre la stagione raggiunge il suo culmine, le speranze del Manchester City per un titolo record potrebbero riposare sulle spalle di un giocatore che ha lottato contro le avversità. Il momento di ispirazione di Foden contro il Palace non ha fornito solo tre punti, ma una potente dichiarazione di intenti. Con la finale di FA Cup all'orizzonte, il suo ritorno in forma potrebbe plasmare la narrazione della stagione del City. Basato su notizie di BBC Sport.
