L'esclusione di Phil Foden dalla squadra inglese per la Coppa del Mondo è stata presentata come un altro sintomo della incessante congestione di partite del calcio, con la Professional Footballers' Association (PFA) che afferma che la star del Manchester City è una vittima diretta di un calendario che privilegia il guadagno commerciale a scapito del benessere dei giocatori. Il 25enne, che era un talismano per club e paese solo una stagione fa, è stato notevolmente assente dalla selezione di Thomas Tuchel per il torneo ampliato in Nord America, coronando una campagna deludente che contrastava nettamente con le sue precedenti imprese.
Il declino di Foden si misura in numeri. Durante la stagione 2023-24, ha raccolto una serie di riconoscimenti individuali, tra cui il premio di Giocatore dell'anno della PFA, dopo aver ispirato il City al quarto titolo consecutivo di Premier League con 19 gol e otto assist. Questa stagione, tuttavia, la sua disponibilità e il suo impatto sono crollati. Ha segnato solo gol a una cifra in campionato, e i suoi caratteristici dribbling esplosivi e la scintilla creativa hanno brillato solo sporadicamente. L'amministratore delegato della PFA, Maheta Molango, parlando dopo una riunione del consiglio Fifpro, ha respinto qualsiasi suggerimento di una improvvisa perdita di abilità, attribuendo invece la colpa direttamente a un fitto calendario di partite.
«Il numero di partite a cui è stato disponibile è diminuito e, quando è stato disponibile, non era la versione di Phil Foden che abbiamo visto due anni fa», ha spiegato Molango. «Sfortunatamente, è una delle vittime di questo calendario pazzo che ha senso solo per coloro che perseguono guadagni commerciali a scapito della qualità dello spettacolo e della protezione dei giocatori, che dovrebbero essere il patrimonio del calcio.» Le osservazioni sottolineano un crescente divario tra gli organi di governo, i campionati e i sindacati dei giocatori sull'espansione di competizioni come la Champions League, la Coppa del Mondo per club e un calendario internazionale sempre più congestionato.
La situazione di Foden è tutt'altro che unica. Il tributo cumulativo di partite ad alta intensità, brevi stagioni morte e viaggi transcontinentali ha lasciato una scia di infortuni ai tessuti molli e di esaurimento nell'élite europea. Gli scienziati dello sport hanno a lungo avvertito che le 'stagioni competitive ad alta soglia' — come le definisce Fifpro — non possono essere sostenute indefinitamente senza erosione della performance o collasso fisico. Per un giocatore come Foden, il cui gioco si basa su accelerazione rapida, controllo ravvicinato sotto pressione e pressing incessante, i margini di recupero sono molto sottili. Quando quei margini vengono erosi, la resa crolla.
I segnali di allarme vanno ben oltre l'Etihad. I dati raccolti da Fifpro identificano Declan Rice dell'Arsenal e Virgil van Dijk del Liverpool come altre due star ad alto chilometraggio che vacillano sull'orlo di un simile declino. Rice ha giocato in 36 delle 38 partite di Premier League dell'Arsenal questa stagione, mentre Van Dijk è stato sempre presente nella campagna del Liverpool, giocando tutte le 38 partite di massima serie. Entrambi dovrebbero poi portare le loro nazionali lontano in un Mondiale a 48 squadre dove le partite potrebbero iniziare con calore superiore a 30°C in alcune sedi. La combinazione di fatica accumulata e stress termico è una ricetta non solo per prestazioni diminuite ma anche per un aumento del rischio di infortuni.
Il formato ampliato del Mondiale stesso ha suscitato forti critiche. La crescita del torneo a 48 squadre, insieme a una fase a gironi che potrebbe richiedere sette vittorie per alzare il trofeo, significa che i finalisti dovranno affrontare un carico di partite estenuante oltre a una stagione di club europea che già supera le 50 partite per molti. Molango non ha usato mezzi termini quando ha previsto che la competizione potrebbe degenerare in una 'sopravvivenza del più adatto'. «C'è una grande possibilità che possa essere così perché alcuni dei giocatori più talentuosi dei grandi club raggiungeranno un punto in cui sarà semplicemente troppo», ha detto. «Non puoi entrare in una competizione avendo già giocato 60, o quasi 60, partite.»
Per l'Inghilterra, le implicazioni sono evidenti. Tuchel, che ha sostituito Gareth Southgate con il mandato di vincere finalmente un trofeo importante, sarà costretto a gestire una squadra in cui diversi componenti chiave — incluso il probabile sostituto di Foden — operano a livelli fisici subottimali. La perdita di un giocatore del calibro di Foden non solo priva la squadra del suo centrocampista più inventivo ma invia anche un messaggio agghiacciante sulla sostenibilità dell'attuale ecosistema calcistico. La sua assenza dalla vetrina mondiale diminuisce la luminosità stellare del torneo e priva i tifosi dei momenti di genio che definiscono i Mondiali.
La questione filosofica più ampia che Molango solleva è se l'incessante espansione delle competizioni che generano entrate sia alla fine controproducente. Uno sport che brucia i suoi asset più commercializzabili rischia di erodere il prodotto stesso. Come ha notato: «È una situazione molto triste se qualcuno come Phil non è in campo perché amiamo i giocatori che ci fanno sognare e che hanno talento puro.» Questo sentimento risuona ben oltre Manchester; parla del delicato equilibrio tra denaro e magia che i regolatori del calcio continuano a ignorare a loro rischio e pericolo.
Mentre l'attenzione di Foden si sposterà ora verso un'estate di riposo e riabilitazione — un lusso raro nel calcio moderno —, la squadra inglese deve navigare il Mondiale senza il suo ex battito cardiaco creativo. Resta da vedere se Tuchel potrà elaborare una formula vincente da un gruppo stanco. Ciò che è certo, tuttavia, è che il dibattito sull'accumulo di partite non è più una preoccupazione marginale ma una crisi centrale che minaccia il fascino stesso dello sport. Il bel gioco è in pericolo di mangiarsi da solo, e Phil Foden è solo il suo ultimo pasto.
Basato su reportage di BBC Sport.