Il Belgio si presenta ai Mondiali 2026 con il peso di una generazione d'oro in declino. L'era definita da Eden Hazard, Vincent Kompany e Jan Vertonghen è in gran parte passata, ma i resti di quella classe – in particolare Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku – offrono ancora qualità mondiale. Ora guidata dall'esperto francese Rudi Garcia, la nazionale belga affronta quella che potrebbe essere l'ultima danza per il suo nucleo di veterani, sperando di convertire finalmente decenni di talento in un trofeo importante. Il girone della squadra sembra gestibile sulla carta, ma si profilano sfide significative, a cominciare dalla forma fisica del loro capocannoniere.
La narrazione che circonda Romelu Lukaku è tinta di preoccupazione. Il miglior marcatore di tutti i tempi del Belgio, con 90 gol internazionali, ha avuto una preparazione travagliata. Una serie di infortuni lo ha limitato a soli 64 minuti di calcio di club al Napoli in questa stagione, e non aveva giocato per la nazionale fino a un'apparizione dalla panchina in un'amichevole contro la Croazia. Quell'ingresso ha prodotto un gol tardivo, ma la realtà più ampia è cupa: Lukaku arriva ai Mondiali senza un ritmo di gioco significativo. Il peso emotivo della recente morte del padre aggiunge un ulteriore strato di complessità. Un giocatore che è stato spesso il punto focale dell'attacco belga potrebbe dover essere gestito con cautela.
Il commissario tecnico Rudi Garcia è stato sincero riguardo al suo approccio tattico, plasmato dalle vulnerabilità difensive della squadra dopo il ritiro di icone come Toby Alderweireld, Kompany e Vertonghen. La linea difensiva ora è l'anello più debole, a parte l'impareggiabile portiere Thibaut Courtois. Garcia predilige un sistema a quattro difensori, spiegando: "Con cinque difensori devo sacrificare un giocatore offensivo e sarebbe un peccato". La sua logica è quella di impiegare un blocco medio, proteggendo la difesa senza soffocare i talenti creativi davanti. È un rischio calcolato che mette la pressione su De Bruyne, Jérémy Doku e altri per fornire risultati.
Lo stile di Garcia è decisamente d'altri tempi. Alla sua presentazione nel gennaio 2025, ha dichiarato: "Non si tratta di provare, si tratta di fare, questo è il mio motto". Ha enfatizzato la "mentalità" e l'"orgoglio per la maglia" come elementi non negoziabili, ripristinando un'atmosfera positiva dopo l'era di Domenico Tedesco. Con un curriculum da allenatore che include esperienze a Lille, Roma, Marsiglia, Lione, Al Nassr e Napoli, Garcia porta una vasta esperienza ma affronta la sfida unica del suo primo Mondiale. Il suo rifiuto dell'analisi basata sui dati a favore dell'istinto e della gestione degli uomini è una scommessa che potrebbe galvanizzare o esporre il Belgio.
Le stelle offensive offrono una vera speranza. Kevin De Bruyne rimane uno dei migliori registi del pianeta, capace di spaccare qualsiasi difesa. Jérémy Doku ha aggiunto concretezza alla sua velocità bruciante; l'ala del Manchester City ha riconosciuto la necessità di migliorare le "statistiche" e lo ha fatto con cross decisivi e gol chiave nel finale di stagione di Premier League. Nel frattempo, l'emergere di Matias Fernandez-Pardo, un attaccante 21enne del Lilla che ha cambiato la sua fedeltà internazionale dalla Spagna dopo una convocazione, offre una carta jolly. Con i dubbi su Lukaku e il declino di Loïs Openda alla Juventus, la velocità e l'istinto di finalizzazione di Fernandez-Pardo potrebbero essere vitali.
In difesa, Thibaut Courtois è il pilastro. La capacità paratiri del portiere del Real Madrid può mascherare molti difetti. Maxim De Cuyper del Brighton è diventato sorprendentemente un titolare fisso come terzino sinistro sotto Garcia, contribuendo in attacco e segnando anche gol importanti per il Belgio. La sua situazione al club – spesso in panchina in Premier League – contrasta con la sua importanza in nazionale, ma l'allenatore si fida chiaramente di lui per bilanciare compiti difensivi e incursioni offensive. Il probabile undici titolare include questi elementi, ma la profondità rimane una preoccupazione.
La campagna di qualificazione ai Mondiali del Belgio, sebbene di successo, non è stata priva di intoppi. Sono rimasti imbattuti in un girone che comprendeva Galles, Macedonia del Nord, Kazakistan e Liechtenstein, ma i pareggi contro la Macedonia del Nord (due volte) e il Kazakistan hanno sollevato dubbi. I 29 gol segnati in otto partite hanno sottolineato la potenza offensiva, ma l'incapacità di superare sempre gli avversari ha accennato a una fragilità. Nel torneo vero e proprio, tali errori potrebbero essere puniti più severamente.
Il calendario della fase a gironi è fissato: il Belgio affronta l'Egitto il 15 giugno a Seattle (mezzogiorno ora locale), poi l'Iran il 21 giugno a Los Angeles (mezzogiorno ora locale), e la Nuova Zelanda il 26 giugno a Vancouver (20:00 ora locale). Queste partite si estendono sulla costa occidentale e in fusi orari diversi, richiedendo adattabilità. L'Egitto, con la sua organizzazione difensiva, potrebbe frustrare l'attacco belga; la disciplina tattica dell'Iran sotto pressione sarà una prova; e la Nuova Zelanda, pur essendo la sfavorita, potrebbe sfruttare qualsiasi compiacenza. Tuttavia, sulla carta, è un girone da cui il Belgio dovrebbe avanzare.
I tifosi belgi, noti per le loro feste alcoliche pre-partita, presentano un paradosso: appassionati ma geograficamente e linguisticamente divisi. La coesistenza di parlanti olandese, francese e tedesco rende difficile il tifo coordinato, quindi le canzoni spesso sono in inglese. C'è anche una corrente politica sotterranea, con scetticismo verso il presidente degli Stati Uniti Donald Trump – che una volta ha definito Molenbeek a Bruxelles un "buco infernale" – aggiungendo un livello di disagio. I prezzi dei biglietti hanno suscitato lamentele, ma non si è verificato alcun boicottaggio. La Federcalcio belga rimane pubblicamente silenziosa su queste questioni.
Per i Diavoli Rossi, questo Mondiale è un precipizio. L'ultima vera opportunità della generazione d'oro di vincere un trofeo coincide con un allenatore che cerca di dimostrare il suo valore sulla scena mondiale e un attaccante alle prese con la forma fisica e il dolore. Il girone abbordabile offre un percorso morbido, ma le fasi a eliminazione diretta richiederebbero più di lampi di genio individuali. Se l'enfasi di Garcia sulla libertà offensiva e l'unità possa forgiare un collettivo capace di superare i passati quasi successi definirà la narrazione del Belgio in Nord America. Il viaggio inizia contro l'Egitto, con speranza – e trepidazione – in egual misura.
Basato su un rapporto di The Guardian.
