L'espressione 'generazione d'oro' è diventata un epiteto doloroso per la squadra dell'Inghilterra del Mondiale 2006. In un nuovo documentario della BBC, l'ex difensore centrale Rio Ferdinand ammette di sentirsi 'imbarazzato' a pronunciarla, definendo l'etichetta 'stupida' e precedendola con un'imprecazione. La squadra, piena di vincitori di Champions League e stelle della Premier League, doveva porre fine a 40 anni di sofferenza dal 1966. Invece, si è sgretolata in modo spettacolare, lasciando un'eredità di 'e se' e rimpianti.
Il clamore era immenso. Con talenti come David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney e Michael Owen, l'Inghilterra vantava una rosa che dominava il calcio di club. Sven-Goran Eriksson, il primo allenatore straniero della squadra, dichiarò con audacia ai giornali domenicali: 'Penso che vinceremo questa volta.' Tifosi e politici salirono sul carro del vincitore — il Primo Ministro Tony Blair apparve persino in una trasmissione calcistica, mentre David Cameron attaccò una bandiera inglese sulla sua bicicletta.
Ma apparvero crepe prima ancora che un pallone fosse calciato. La selezione di Eriksson sollevò sopracciglia, in particolare l'inclusione del diciassettenne Theo Walcott, che non aveva ancora giocato una partita di Premier League con l'Arsenal. Jermain Defoe, un attaccante provato, rimase a casa. Ferdinand ricorda: 'Se voglio un gol, scelgo Jermain Defoe.' Walcott fu portato come 'gioventù ed energia', ma la scommessa fallì quando gli infortuni colpirono.
Gli infortuni furono decisivi. Wayne Rooney si fratturò il quarto metatarso sei settimane prima del torneo durante una partita del Manchester United contro il Chelsea. Sebbene si riprese in tempo, non era in piena forma. Michael Owen subì un grave infortunio al ginocchio nella partita della fase a gironi contro la Svezia, ponendo fine al suo Mondiale. La perdita di attaccanti chiave lasciò l'attacco inglese in difficoltà a trovare ritmo.
Le distrazioni extra-campo aggiunsero benzina al fuoco. La squadra partì per la Germania dopo una sfarzosa festa VIP organizzata da David e Victoria Beckham nella loro villa, con Robbie Williams e Gordon Ramsay. A Baden-Baden, le mogli e le fidanzate — soprannominate WAGs — trasformarono la cittadina termale in un circo mediatico. I paparazzi catturarono ogni gita di shopping e ogni bicchierino di limoncello, oscurando il calcio. Ferdinand lo definì 'un numero da circo' e 'un pasticcio', accusando i media di interferire con il tempo in famiglia.
I dilemmi tattici afflissero anche la squadra. La coppia di centrocampo centrale composta da Steven Gerrard e Frank Lampard — entrambi offensivi e di stile simile — non funzionò mai. Steve McClaren, assistente di Eriksson, ammise: 'Come si fa a lasciare fuori Gerrard, Lampard, Rooney, Beckham? Questa era la difficoltà.' L'equilibrio non fu mai trovato, e la squadra faticò a produrre prestazioni coese.
Il torneo si concluse con il cuore spezzato. Nei quarti di finale contro il Portogallo, Wayne Rooney fu espulso per aver pestato Ricardo Carvalho. L'Inghilterra dominò il possesso palla ma non riuscì a segnare, perdendo infine ai rigori. Fu un finale familiare: un'altra sconfitta ai rigori, un'altra uscita precoce. Per la generazione d'oro, fu l'ultima possibilità per molti; diversi giocatori chiave non raggiunsero mai più tali vette.
Riflettendo sulla campagna, Ferdinand non prova alcuna felicità. 'Non guardo a quel periodo con alcun tipo di felicità', dice. Il documentario evidenzia come il clamore, gli infortuni, i problemi tattici e il rumore extra-campo si siano combinati per sabotare la squadra. La lezione, forse, è che il talento da solo non basta — contano altrettanto il contesto, la preparazione e la concentrazione. La prossima generazione inglese avrebbe dovuto imparare da questi fallimenti.
Due decenni dopo, la storia della generazione d'oro inglese del 2006 funge da monito. Il talento era innegabile, ma l'esecuzione vacillò sotto il peso delle aspettative e delle distrazioni. Come Ferdinand ora vede, l'etichetta è sempre stata fuorviante. Basato su resoconti di BBC Sport.