Il Tottenham Hotspur si è aggrappato alla salvezza in Premier League con una vittoria per 1-0 sul filo del rasoio contro l'Everton all'ultima giornata di campionato, ma i festeggiamenti seguiti al Tottenham Hotspur Stadium sembravano più una veglia funebre che una festa. Il gol decisivo di Joao Palhinha ha condannato il West Ham United alla retrocessione e assicurato la salvezza per il secondo anno consecutivo, eppure il suono dei tifosi che intonavano « We Are Staying Up » avrebbe dovuto imbarazzare chiunque fosse legato a un club di tale presunta ambizione. Concludere al 17° posto per due stagioni consecutive è una condanna schiacciante di una cattiva gestione dall'alto verso il basso.
Al fischio finale, uno striscione gigante è stato spiegato sugli spalti: « Promised Success. Delivering Failure. ENIC out. » La protesta contro il gruppo di proprietà del club è stato un duro promemoria che ha squarciato il temporaneo sollievo. La dirigenza del Tottenham, inclusi l'amministratore delegato Vinai Venkatesham e il direttore sportivo Johan Lange, erano presenti, i loro ruoli certamente sottoposti a intenso scrutinio. La presenza di Vivienne Lewis, rappresentante dei proprietari del club, e di suo genero Nick Beucher ha sottolineato il peso dell'occasione — e la necessità di risposte.
La strada verso la rovina era lastricata di decisioni catastrofiche. L'allenatore Ange Postecoglou, nonostante avesse portato a casa un trofeo di Europa League che nascondeva crepe più profonde, è stato esonerato. Thomas Frank è durato solo otto mesi prima di essere messo alla porta. Il suo successore, Igor Tudor, è stato una nomina inadeguata che ha presieduto a cinque sconfitte in sette partite ed è andato via dopo soli 44 giorni. Quella giostra caotica ha lasciato gli Spurs a fissare l'abisso finché Roberto De Zerbi non ha accettato una missione di salvataggio d'emergenza, arrivando prima della fine della stagione con il compito di salvare lo status di massima serie del club.
De Zerbi, un tattico rispettato, ha riconosciuto di aver dovuto agire tanto come psicologo quanto come allenatore per sollevare una squadra che per gran parte della stagione aveva assomigliato a una plebaglia demotivata. L'impatto dell'italiano è stato immediato: vittorie in trasferta contro Wolverhampton Wanderers e Aston Villa, combinate con il teso trionfo nell'ultima giornata, sono state appena sufficienti per trascinare gli Spurs oltre il traguardo. Il suo sollievo dopo la partita era palpabile. « Sono molto felice, sono molto contento », ha detto. « Abbiamo giocato forse la miglior partita da quando sono qui. » Ma ha anche mostrato il suo lato focoso, ingaggiando un acceso scambio con il sostituto dell'Everton Seamus Coleman e poi festeggiando selvaggiamente con i tifosi quando Palhinha ha segnato il gol decisivo.
Gli infortuni hanno privato gli Spurs dei talismani creativi James Maddison e Dejan Kulusevski per lunghi periodi, ma questo non può giustificare pienamente una campagna così disastrosa. Il capitano Cristian Romero—in ripresa da un infortunio al ginocchio e largamente atteso che restasse in Argentina per guardare la sua squadra del cuore, il Belgrano—ha scelto di tornare di corsa per la partita decisiva. Il suo impegno, per quanto ammirevole, ha sollevato domande sul suo futuro a lungo termine al club. Il compagno di difesa centrale Micky van de Ven, un altro bene prezioso, ha ammesso che la situazione era inaccettabile: « Finire al 17° posto per due anni consecutivi è inaccettabile per noi. » Se De Zerbi riuscirà a convincere entrambi a restare sarà fondamentale.
De Zerbi non ha perso tempo a guardare avanti, dicendo intorno alle 19:00 che entro le « 20:00 o 21:00 inizieremo a lavorare per la prossima stagione. » La sua visione è chiara: « Dobbiamo costruire una squadra di alto, alto, alto livello. Non dobbiamo cambiare troppi giocatori nella nostra rosa, ma dobbiamo portare alcuni giocatori di primo piano. » Questa affermazione sarà messa alla prova da una dirigenza che non è riuscita a sfruttare il tesoretto di 74 milioni di sterline dalla qualificazione alla Champions League della scorsa stagione ottenuta grazie al trionfo in Europa League. Come un club che gioca in uno stadio di livello mondiale con un supporto appassionato possa barcollare sull'orlo della Championship è una domanda a cui i proprietari devono rispondere.
Per i tifosi, la breve euforia della salvezza lascerà presto spazio alla rabbia. I cori di « We Are Staying Up » appartengono ai lottatori perenni, non a un club che parla di successo. La sfida con i pugni alzati da parte di giocatori che così spesso hanno fallito nel rendere è stata scomoda, persino sconveniente. Il contesto più ampio ha solo aggiunto sale alla ferita: mentre gli Spurs lottavano per la salvezza, i rivali del nord di Londra, l'Arsenal, alzavano il trofeo di Premier League per la prima volta in 22 anni, festeggiando nella capitale. Il contrasto non avrebbe potuto essere più umiliante.
Ora, deve iniziare l'inquisizione. Il presidente non esecutivo Peter Charrington e il direttore finanziario Matthew Collecott erano tra coloro che osservavano, senza dubbio già calcolando come il club si sia trovato in circostanze così ridotte e come evitare una ripetizione. Le decisioni che hanno portato a questo punto—cattive nomine di allenatori, sottoinvestimento nella rosa e fallimento nel creare una cultura vincente—devono essere affrontate. La nomina di De Zerbi ha guadagnato tempo, ma il club non può permettersi di lasciare che questa stretta fuga copra le crepe ancora una volta.
Mentre la Tottenham High Road si svuotava dei suoi tifosi sollevati ma riflessivi, la realtà è calata: questa stagione non è stata un incidente ma un modello. Due piazzamenti consecutivi al 17° posto sono un segnale che qualcosa è fondamentalmente rotto. Le orgogliose tradizioni del club e le strutture moderne non contano nulla senza una leadership competente. De Zerbi ha il carisma e l'acume tattico per guidare una rinascita, ma ha bisogno di sostegno sul mercato dei trasferimenti e, crucialmente, di un'organizzazione che impari dai suoi fallimenti. Altrimenti, la prossima emergenza potrebbe essere terminale.
Basato su segnalazioni di BBC Sport.