Il Tottenham Hotspur ha assicurato la salvezza in Premier League con una tesa vittoria all'ultima giornata contro l'Everton, ma il sollievo immediato all'interno del Tottenham Hotspur Stadium è stato rapidamente offuscato da un'esibizione viscerale della furia dei tifosi. Uno striscione con la scritta “Promised Success. Delivering Failure. ENIC out.” è stato srotolato sugli spalti pochi istanti dopo il fischio finale, mettendo a nudo la rabbia profonda che nessuna fuga all'ultimo respiro poteva mascherare. Per un club di questo calibro, un secondo consecutivo 17° posto è un atto d'accusa, e il grido a piena voce di “We Are Staying Up” — più adatto a club che lottano perenne — è riecheggiato come un allarme di marciume sistemico.
La vittoria per 1-0, sigillata dal tiro decisivo di Joao Palhinha, ha scatenato scene di giubilo in campo mentre giocatori e tifosi condividevano un momento di unità effimero. Roberto De Zerbi, il terzo allenatore di una campagna caotica, è stato placcato dal portiere di riserva Guglielmo Vicario in festeggiamento, mentre il capitano Cristian Romero — che si è precipitato dalla riabilitazione per giocare — ha stretto il pugno con aria di sfida. Tuttavia, la gioia sembrava vuota. L'esuberanza dei giocatori contrastava con la dura realtà: questa squadra, assemblata a caro prezzo, era andata pericolosamente vicina alla retrocessione più umiliante della storia della Premier League.
Il marciume covava da anni. Il trionfo in Europa League la scorsa stagione e una manna da 74 milioni di sterline dalla Champions League hanno mascherato crepe che si sono trasformate in voragini quest'anno. Ange Postecoglou è stato licenziato dopo non essere riuscito a capitalizzare su quel successo, e la gerarchia del club ha aggravato gli errori con un disastroso cambio di allenatori. Thomas Frank è durato otto mesi; il suo sostituto, Igor Tudor, è stato esonerato dopo soli 44 giorni e cinque sconfitte in sette partite — una permanenza così inadatta da rasentare la negligenza. Quando De Zerbi è arrivato come nomina d'emergenza, gli Spurs stavano già precipitando verso l'abisso.
Gli infortuni hanno senza dubbio devastato la rosa. Il creatore di gioco James Maddison ha saltato gran parte della stagione, la stagione di Dejan Kulusevski è stata deragliata da un serio contrattempo, e lo stesso Romero ha passato le ultime settimane a riabilitare un infortunio al ginocchio. Ma questo non può servire come scusa generale. La squadra ha passato lunghi tratti a somigliare a una marmaglia demotivata, priva di identità o combattività. Solo il doppio ruolo di De Zerbi come psicologo e tattico — ottenendo vittorie in trasferta contro Wolves e Aston Villa — è riuscito a salvare la salvezza all'ultima giornata.
I tifosi, che hanno riempito le strade prima del calcio d'inizio in una dimostrazione di lealtà, avevano il diritto di protestare dopo la partita. Il presidente non esecutivo Peter Charrington e il direttore operativo Matthew Collecott hanno guardato dagli spalti, insieme ai rappresentanti della proprietà ENIC, mentre lo striscione faceva il suo effetto. Il canto della salvezza sembrava una concessione umiliante per un club che gioca in uno degli stadi più magnifici del mondo. L'inchiesta, come ha notato il capo del calcio di BBC Sport, deve iniziare immediatamente.
De Zerbi stesso ha riconosciuto l'urgenza. “Sono circa le 19:00, e verso le 20:00 o 21:00 inizieremo a lavorare per la prossima stagione”, ha detto, segnalando che la ricostruzione non può aspettare. Ha chiesto l'aggiunta di “giocatori di primo livello” mantenendo il nucleo, ma il suo compito è monumentale. Deve convincere stelle come Micky van de Ven — che ha espresso fiducia nel “giusto allenatore” — a restare, e navigare nel futuro incerto di Romero, che secondo quanto riferito stava considerando di saltare questa partita per guardare il suo club giovanile in Argentina.
Le implicazioni vanno oltre il personale di gioco. L'amministratore delegato Vinai Venkatesham e il direttore sportivo Johan Lange affrontano domande scomode sui loro ruoli nel fiasco Tudor e nel declino più ampio. Un club che ha generato enormi entrate dalla qualificazione in Champions League tramite l'Europa League non dovrebbe finire 17°. I danni finanziari e di reputazione, se la retrocessione si fosse materializzata, sarebbero stati catastrofici. Anche ora, la fuga per un pelo ritarda solo un giorno del giudizio.
La salvezza del Tottenham significa che il West Ham United scende in Championship — una svolta amara per un rivale — mentre l'Arsenal ha celebrato un primo titolo in 22 anni al Crystal Palace. Il contrasto non potrebbe essere più netto. Per gli Spurs, l'estate deve essere un periodo di spietata introspezione. De Zerbi ha giurato di instaurare un nuovo spirito, ma la storia suggerisce che le promesse di successo di ENIC si sono ripetutamente trasformate in fallimento. La rabbia dei tifosi, temporaneamente sommersa dal sollievo, tornerà più forte che mai se non seguirà un cambiamento significativo.
Non è stata una stagione di gloria. I versi di “Glory, Glory Tottenham Hotspur” suonati al fischio finale sembravano una nota ironica. Il club è stato avvertito ripetutamente, ma ha inciampato ciecamente. Mentre i giocatori e i tifosi si disperdevano nella notte del nord di Londra, il vero lavoro stava solo iniziando. Basato su resoconti di BBC Sport.