La finale di Champions League dell'Arsenal si è conclusa con il cuore spezzato, perdendo contro il Paris Saint-Germain ai rigori dopo un teso 0-0 a Budapest. Il difensore Gabriel ha mandato il suo rigore sopra la traversa, consegnando la vittoria al PSG nonostante David Raya avesse effettuato l'unica parata della serie. È stata una notte di dettagli sottili che ha lasciato la squadra di Mikel Arteta a chiedersi cosa sarebbe potuto essere dopo una stagione che ha comunque regalato il titolo di Premier League.
La sconfitta è stata amara visto quanto l'Arsenal fosse vicino a un double storico. Questa era la loro prima finale di Coppa dei Campioni dal 2006, e la 226ª partita del club nella competizione senza sollevare il trofeo – un record che nessuna squadra vorrebbe. Tuttavia, a differenza di quella delusione parigina di due decenni fa, che segnò la fine di un'era, questa sconfitta è sembrata più l'inizio di una nuova. L'Arsenal è il nuovo campione d'Inghilterra, con un nucleo nel suo prime e giovani in ascesa.
Nella finale stessa, la disciplina difensiva dell'Arsenal li ha quasi portati alla gloria. Hanno concesso il 76% di possesso palla a un PSG pieno di stelle, ma li hanno limitati ad attacchi inefficaci per lunghi tratti. Il primo tempo è stato una masterclass tattica: l'Arsenal ha avuto le due occasioni più nette, mentre la squadra di Luis Enrique, nonostante il controllo del pallone, ha creato poco. Era un piano che ha quasi funzionato alla perfezione.
Con il passare del match, le dinamiche sono cambiate. Luis Enrique del PSG ha effettuato una serie di sostituzioni sorprendenti, togliendo il Pallone d'Oro Ousmane Dembélé, Khvicha Kvaratskhelia, il capitano Marquinhos e il giocatore di punta Vitinha. Al contrario, l'Arsenal sembrava avere una panchina più profonda, che avrebbe dovuto far pendere la partita a loro favore. Tuttavia, hanno faticato a prendere il controllo quando l'opportunità si è presentata.
Arteta ha poi riflettuto che la qualità del PSG ha costretto l'Arsenal a una postura reattiva, ma l'occasione persa di prendere in mano la partita brucerà. I Gunners avevano affrontato l'intera campagna di Champions League di 15 partite senza perdere nei 120 minuti, passando gradualmente dalle eliminazioni ai quarti di finale alle semifinali e ora alla finale. I progressi sono innegabili, ma questa finale era lì per essere presa.
La serie di rigori ha incarnato la crudeltà dello sport. La parata di Raya sarebbe dovuta bastare, ma gli errori di Gabriel e di un altro tiratore dell'Arsenal hanno inclinato la bilancia. Il gol singolo su sette rigori ha lasciato Raya accasciato nell'angoscia, mentre i giocatori del PSG danzavano in festa. Per Declan Rice, la sconfitta non avrebbe definito la squadra, ma il dolore immediato era scolpito su ogni volto dell'Arsenal.
Guardando avanti, la sfida per Arteta è incanalare questa angoscia come carburante, proprio come hanno fatto dopo i precedenti quasi-successi in Premier League. La rosa è cresciuta in resilienza e talento, e questa esperienza in finale può rafforzare la loro determinazione. Giocatori chiave come Declan Rice e Bukayo Saka stanno entrando nei loro anni migliori, e la strategia di reclutamento suggerisce che sono probabili ulteriori miglioramenti.
Tuttavia, il senso di un'occasione persa persisterà. Vincere una Champions League richiede non solo progressi ma anche cogliere il momento quando arriva. Contro una squadra del PSG che era lì per essere presa dopo l'uscita di giocatori chiave dal campo, l'Arsenal non è riuscito a sferrare il colpo decisivo. È una lezione sulla spietatezza richiesta al massimo livello.
Nonostante il dolore, la stagione nel suo complesso segna un passo avanti significativo. L'Arsenal ha dimostrato di poter competere con l'élite europea e ha interrotto la siccità di titoli nazionali. La Champions League rimane il premio sfuggente, ma la traiettoria suggerisce che è solo questione di tempo. Il viaggio da comprimario a contendente è quasi completo.
Alla fine, la finale di Budapest sarà ricordata come una notte di "e se". La crescente statura dell'Arsenal era in mostra, ma anche la linea sottile tra gloria e disperazione. Arteta e i suoi giocatori devono ora usare questa esperienza per porre fine finalmente alla loro maledizione europea. Basato sui resoconti di Sky Sports.