I Wigan Warriors hanno offerto una prestazione dominante sconfiggendo Hull KR 40-10 a Wembley, conquistando il loro 22° titolo della Challenge Cup e il primo trofeo dal 2024. Il risultato è stato una replica della finale del 2024 e ha sottolineato lo status della squadra di Matt Peet come forza dominante della competizione. Il giovane mediano d'apertura Jack Farrimond è stato il migliore in campo, aggiudicandosi il Lance Todd Trophy con una splendida doppietta nel primo tempo che ha impostato il tono per un secondo tempo a senso unico.
Queste due squadre si sono ora affrontate in finali consecutive della Challenge Cup, e in entrambe le occasioni Wigan è uscito vittorioso. Nel 2024 era stata una partita più equilibrata, ma qui i Warriors hanno surclassato gli avversari. La vittoria è l'ottavo trofeo di Wigan sotto la guida di Matt Peet, consolidando ulteriormente la sua eredità. Nel frattempo, Hull KR ha lasciato Wembley a mani vuote per il secondo anno consecutivo, con l'allenatore Willie Peters che ha dovuto rimpiangere una prestazione sconnessa.
Il momento critico della partita è arrivato al terzo minuto, quando il giocatore di prima linea dei Robins, Dean Hadley, ha subito una commozione cerebrale ed è stato escluso dal gioco. La sua presenza fisica è stata gravemente carente mentre Hull KR faticava a contenere il potente centro campo di Wigan. Quasi immediatamente, Wigan ha sfruttato lo scompiglio: Farrimond è sgusciato oltre Peta Hiku per segnare la prima meta dopo un'azione dalla mischia originata da un in-avanti di Jack Broadbent. L'assenza di Hadley ha lasciato un vuoto che Wigan ha spietatamente sfruttato per tutto il pomeriggio.
Nonostante gli sforzi di Hull KR per rimanere in partita, la compostezza e la creatività di Wigan hanno mantenuto il controllo. Farrimond ha raddoppiato al 35°, infilandosi nella linea difensiva e superando Broadbent per una conclusione da manuale. Proprio allo scadere del primo tempo, Hiku ha dato ai Robins una speranza inseguendo un calcio speculativo e battendo Noah Hodkinson per il pallone, prima di segnare nonostante il placcaggio di Jai Field. La trasformazione sbagliata di Rhyse Martin ha lasciato il divario sul 10-4, ma sembrava un cambio di slancio. Tuttavia, è stato di breve durata.
Wigan è uscito dall'intervallo con rinnovata intensità e ha chiuso la partita con una raffica di mete. Junior Nsemba è saltato più in alto per prendere un calcio appena quattro minuti dall'inizio del secondo tempo, e poi Adam Keighran ha segnato due volte in tre minuti – prima su un intelligente calcio al piede di Harry Smith, poi su un passaggio avvolgente di Brad O'Neill. I calci perfetti di Keighran hanno portato il punteggio sul 28-4 a 25 minuti dalla fine, chiudendo di fatto la contesa. Hull KR non ha avuto risposta alla pressione costante di Wigan e ai movimenti di palla.
Forse la storia più positiva per Wigan è stato l'ingresso di Bevan French dalla panchina. Tenuto fuori per 12 settimane per un infortunio al tendine del ginocchio, il famoso estremo ha sostituito Farrimond e ha impiegato solo cinque minuti per segnare una meta al suo ritorno. Ha accompagnato una break di Hodkinson e si è infilato attraverso la difesa per segnare, una scena che delizierà i tifosi di Wigan e creerà un dilemma di selezione per Matt Peet. Bilanciare il talento emergente di Farrimond con il genio comprovato di French sarà un grattacapo gradito.
Hull KR è riuscito a segnare una seconda meta di Hiku a dieci minuti dalla fine, ma Wigan ha risposto immediatamente quando Zach Eckersley ha danzato attraverso la difesa per servire Luke Thompson. La partita è finita in modo negativo quando Sam Walters è stato espulso per un placcaggio pericoloso su Bill Leyland, il tallonatore atterrando sulla testa. Il cartellino rosso è il primo in una finale di Challenge Cup dal 1993, una nota storica indesiderata per Walters. Wigan ha terminato gli ultimi due minuti in 12, ma la partita era già vinta da tempo.
Dopo la partita, un Peters abbattuto non ha cercato scuse. "Wigan è stato eccezionale, noi oggi non lo siamo stati. Lo volevano di più e meritavano la vittoria", ha detto. "Penso che siamo stati un po' piatti per tutto il primo tempo. Penso che avessero più energia di noi. Wigan è stato molto bravo oggi. Dobbiamo guardarci dentro – devo guardarmi dentro anch'io. Se ci guardiamo dentro, possiamo sistemare le cose." L'onestà ha sottolineato il divario di prestazione in campo.
Per Wigan, questa vittoria riafferma la loro supremazia nella Challenge Cup, portandoli avanti nella classifica di tutti i tempi. Mette anche in luce la profondità del talento a disposizione di Peet, con l'emergere di Farrimond che spinge French e altri. Hull KR deve riorganizzarsi dopo una seconda delusione a Wembley; la loro incapacità di far fronte senza Hadley ha esposto una mancanza di resilienza. Con la stagione di Super League ancora in corso, entrambi i club sposteranno rapidamente l'attenzione, ma il ricordo di questa finale persisterà.
In una degna partita di contorno, le Wigan Warriors Women hanno stracciato St Helens 54-6, facendo sì che il club diventasse il primo a vedere sia le squadre maschili che femminili vincere le finali della Challenge Cup lo stesso giorno a Wembley. È stata una giornata di successo inarrestabile per i Cherry and Whites, a simboleggiare un club al culmine del suo potere.
Basato sui resoconti di Sky Sports.