I Wigan Warriors hanno smantellato Hull KR 40-10 allo Stadio di Wembley per conquistare la 22esima Challenge Cup – il loro primo trofeo dal 2024. Sotto la guida dell'allenatore Matt Peet, questo è l'ottavo trofeo, rafforzando una dinastia che non mostra segni di declino. La vittoria ha anche inciso un doppio storico negli annali, poiché le donne del Wigan avevano schiacciato St Helens 54-6 in precedenza, rendendo il club il primo a vedere sia la squadra maschile che quella femminile trionfare nello stesso giorno a Wembley.
La giornata è appartenuta al mediano di 20 anni Jack Farrimond, la cui prestazione abbagliante gli è valsa il Trofeo Lance Todd come uomo della partita. Le sue due mete nel primo tempo – la prima dopo soli quattro minuti quando ha girato Peta Hiku in un'azione di mischia, e la seconda al 35' dopo aver tagliato la difesa dei Robins – hanno dato il tono. L'emergere di Farrimond presenta a Peet un gradito rompicapo di selezione: come inserire sia lui che il ritorno di Bevan French nella stessa formazione. French, tornato dopo 12 settimane di assenza per un infortunio al tendine del ginocchio, ha impiegato solo cinque minuti in campo per segnare, sottolineando l'imbarazzo della ricchezza del Wigan.
La sfida di Hull KR ha subito un colpo devastante dopo soli tre minuti quando l'ala strumentale Dean Hadley è stato vittima di una commozione cerebrale e dichiarato fuori dalla partita. La sua fisicità e leadership sono state gravemente carenti a centrocampo, e il Wigan ha sfruttato spietatamente il vuoto. A malapena un minuto dopo l'uscita di Hadley, Farrimond ha aperto le marcature, e i Robins hanno faticato successivamente a eguagliare l'intensità dei Warriors e a trovare un vero punto d'appoggio.
Sebbene il Wigan abbia dominato il territorio, Hull KR si è aggrappato e ha trovato una stilla di vita a 10 secondi dalla fine del primo tempo. Peta Hiku ha inseguito un calcio speculativo, ha battuto un esitante Noah Hodkinson sulla palla, e ha inveito nonostante il placcaggio di copertura di Jai Field. La trasformazione di Rhyse Martin ha colpito il palo, lasciando il punteggio sul 10-4 all'intervallo. Sembrava un cambio di slancio, ma si è rivelato una falsa alba.
Il secondo tempo è stato una processione. Quattro minuti dopo la ripresa, Junior Nsemba ha saltato più in alto per un calcio e ha segnato, poi Adam Keighran ha realizzato due mete in tre minuti – prima su un ingegnoso pallonetto di Harry Smith, poi su un passaggio a lob di Brad O'Neill. Il piede impeccabile di Keighran ha portato il vantaggio a 28-4 con ancora 25 minuti da giocare, spezzando ogni resistenza rimasta.
L'ingresso di French dalla panchina ha aggiunto polvere di stelle. Al 64', ha seguito una rottura di Hodkinson, è scivolato all'interno del fullback, e ha segnato tra un'ovazione fragorosa. Hull KR è riuscito a replicare brevemente con la seconda meta di Hiku, ma il servizio normale è ripreso quando Zach Eckersley ha ballato attraverso la difesa per preparare Luke Thompson per il settimo punto del Wigan.
La partita si è conclusa con una nota amara per i vincitori. A due minuti dalla fine, Sam Walters ha ricevuto un cartellino rosso diretto per un placcaggio pericoloso su Bill Leyland, la cui testa ha colpito il terreno. È stata la prima espulsione in una finale di Challenge Cup dal 1993 – una nota a piè di pagina indesiderata per una giornata altrimenti gloriosa. Walters dovrà affrontare una sospensione che potrebbe tenerlo fuori da partite cruciali future.
Per Hull KR, la sconfitta è stata una lezione sobria. L'allenatore Willie Peters ha ammesso: "Il Wigan è stato eccezionale, noi non lo siamo stati oggi. Lo volevano di più e meritavano la vittoria." Senza l'acciaio di Hadley, la sua squadra è stata malmenata a centrocampo e sembrava fiacca, raramente minacciando di disturbare una formazione di Warriors ben addestrata. I Robins devono riorganizzarsi rapidamente per salvare la loro campagna di Super League.
L'ottavo trofeo del Wigan sotto Peet continua un'era notevole. Con un mix di talenti locali come Farrimond e stelle mondiali come French e Thompson, la profondità è l'invidia della competizione. Il cartellino rosso per Walters è una piccola nube, ma il quadro generale è di un club che si è riaffermato come punto di riferimento nel rugby a 13 a eliminazione diretta. Mentre i Warriors hanno sfilato con il trofeo intorno a Wembley, il messaggio era chiaro: questa dinastia è costruita per durare.
Basato sui report di Sky Sports.