Il trionfo dell'Aston Villa in Europa League non solo ha portato un trofeo europeo al club delle Midlands, ma ha anche innescato una reazione a catena che potrebbe concedere a due club improbabili della Premier League un percorso storico verso la Champions League. Bournemouth e Brighton, che non hanno mai partecipato alla competizione d'élite europea, sono sull'orlo di un inaspettato biglietto d'oro, grazie a una confluenza di combinazioni dell'ultima giornata e successo continentale.
La vittoria del Villa nella competizione di secondo livello continentale assegna alla Premier League un posto aggiuntivo in Champions League secondo i regolamenti UEFA. La massima serie inglese aveva già ottenuto un quinto posto qualificativo grazie alla sua prestazione superiore nei coefficienti europei — una ricompensa per l'eccellenza costante nei tornei UEFA. Tuttavia, il vincitore dell'Europa League è garantito un posto nella fase a gironi della Champions League, e se quel vincitore si qualifica anche tramite la sua posizione in campionato, il posto extra passa alla squadra successiva idonea. Questo meccanismo è proprio ciò che genera un potenziale sesto posto inglese.
Lo scenario dipende dalla posizione finale dell'Aston Villa in Premier League. Attualmente quarti con tre punti di vantaggio sul Liverpool, al Villa basta un punto contro il Manchester City per sigillare un piazzamento tra le prime quattro. Ma se perdono all'Etihad e il Liverpool batte il Brentford ad Anfield, il Villa scivolerebbe al quinto posto, pur essendo comunque sicuro di un ritorno in Champions League tramite il loro piazzamento in campionato. In tal caso, il posto vacante del vincitore dell'Europa League passerebbe alla squadra successiva non ancora qualificata — aprendo la porta alle squadre che finiscono quinte (già qualificate comunque) e seste. Così, il sesto posto diventa la porta d'accesso alla Champions League, una posizione occupata dal Bournemouth prima dell'ultima domenica.
Per il Bournemouth, l'equazione è allettante ma carica di tensione. Ospitano il Nottingham Forest sapendo che un pareggio assicura il sesto posto, ma una vittoria potrebbe persino catapultarli al quinto se il Liverpool subisse una sorprendente sconfitta contro il Brentford e ci fosse un cambiamento di sei gol nella differenza reti. La squadra dell'allenatore Andoni Iraola è stata una delle rivelazioni della stagione, unendo disciplina tattica e fantasia offensiva, e la qualificazione in Champions League sarebbe il coronamento di una campagna notevole. Aprirà anche il club a un'ondata finanziaria stimata in oltre 50 milioni di sterline, permettendo loro di competere a un livello superiore.
Il Brighton & Hove Albion, settimo, è altrettanto pronto per un finale da favola. Devono battere il Manchester United all'Amex Stadium e contare sulla sconfitta del Bournemouth contro il Forest. Se entrambi i risultati si allineano, i Seagulls scavalcherebbero il sesto posto e otterrebbero il loro primo biglietto per la Champions League. La squadra di Roberto De Zerbi ha costantemente reso al di sopra delle aspettative, e questo scenario validerebbe il loro stile progressista e il loro reclutamento oculato. Come notato da un analista di Sky Sports, rappresenta "un'opportunità una volta nella vita per un club che ha costruito slancio."
Le ripercussioni si estendono più in basso in classifica. Il Chelsea, nonostante una stagione turbolenta, può solo raggiungere il settimo posto migliorando il risultato del Brighton, mentre Brentford e Sunderland hanno sottili speranze di strappare lo stesso posto a seconda dei risultati altrove. Ancora più notevolmente, la Premier League potrebbe schierare nove club nelle competizioni UEFA la prossima stagione se il Crystal Palace vincesse la finale di Conference League, che li eleverebbe in Europa League. Questo potenziale risultato sottolinea la profondità della massima serie inglese.
Le implicazioni di un sesto posto in Champions League sono profonde. Non solo sottolineerebbe il dominio della Premier League, ma accelererebbe anche l'equilibrio competitivo, dando ai club ambiziosi come Bournemouth e Brighton una piattaforma per sconvolgere l'élite tradizionale. La loro qualificazione rispecchierebbe l'ascesa di club simili negli ultimi anni, come il Newcastle United, che ha trasformato la propria traiettoria con i ricavi della Champions League. Per i club al di fuori dei 'Big Six', ridefinisce il soffitto delle ambizioni.
Tuttavia, l'ultimo giorno porta un'immensa imprevedibilità. Tutte le partite iniziano simultaneamente, con Sky Sports che fornisce una copertura completa in diretta. Le narrazioni si intrecciano: la battaglia del Villa per un piazzamento tra le prime quattro, la rimonta tardiva del Liverpool, il bisogno disperato di Brentford e Sunderland per il calcio europeo, e le rincorse da favola di Bournemouth e Brighton. La tensione sarà palpabile dal primo all'ultimo fischio.
Mentre la Premier League si prepara per una delle sue conclusioni più drammatiche, l'attenzione si fisserà inevitabilmente sui club della costa sud che osano sognare. Le loro aspirazioni, forgiate in mesi di costanza e innovazione tattica, ora dipendono da un solo pomeriggio di calcio. Se il destino favorirà gli sfavoriti o l'ordine costituito diventerà presto chiaro. Basato sui rapporti di Sky Sports.