Il Crystal Palace ha scritto il proprio nome nella storia del calcio europeo mercoledì, conquistando il titolo della UEFA Conference League con una vittoria per 1-0 sul Rayo Vallecano al Leipzig Stadium. Il tap-in istintivo di Jean-Philippe Mateta nella ripresa non solo ha regalato al club il primo trofeo continentale, ma ha anche garantito un ambito posto in Europa League — un posto di cui erano stati controversamente privati solo un anno fa. Per una squadra che ha lottato contro l'amministrazione controllata e minacce esistenziali quindici anni fa, il trionfo rappresenta una conclusione poetica di una notevole rinascita.
La vittoria porta un ulteriore livello di rivincita. Lo scorso estate, nonostante la vittoria della FA Cup che li qualificava per l'Europa League, al Palace è stato impedito di partecipare alla competizione dopo che la UEFA ha stabilito che avevano violato le norme sulla multiproprietà, dato i legami del presidente Steve Parish con altre squadre europee. La decisione ha scatenato l'indignazione tra i fedelissimi di Selhurst Park, che ritenevano il loro storico risultato ingiustamente cancellato. Ora, sollevando un trofeo sulla scena europea, il Palace ha costretto la UEFA a riconoscere i loro meriti — e prenderanno il loro legittimo posto in Europa League la prossima stagione.
La finale ha anche segnato la fine del mandato trasformativo di Oliver Glasner. L'austriaco, che ha raggiunto il Palace nel 2024, se ne va con tre trofei importanti in 12 mesi: la FA Cup della scorsa stagione, la Carabao Cup all'inizio di questa campagna, e ora la Conference League. La sua acume tattico era in piena mostra mentre si adattava all'intervallo per ribaltare la partita contro un ostinato Rayo. La decisione di Glasner di farsi da parte dopo questa partita amplifica solo la sua leggenda; se ne va come l'allenatore di maggior successo nella storia del Palace, una figura destinata a una delle panchine d'élite d'Europa.
Per Parish, l'emozione era palpabile. Seduto vicino al presidente UEFA Aleksander Ceferin durante la partita, il presidente che ha salvato il Palace dalla liquidazione nel 2010 ha visto il suo club raggiungere vette senza precedenti. Il viaggio dalle battaglie per la retrocessione in Championship e la rovina finanziaria ai campioni d'Europa è roba da folklore calcistico. Le masse di tifosi vestiti di rosso e blu che hanno trasformato le strade di Lipsia in un carnevale sapevano di essergli debitrici.
In campo, il primo tempo ha offerto poca qualità. Il Rayo Vallecano, alla sua prima finale in assoluto, è sembrato la squadra più composta. Il tiro a giro di Unai López è finito fuori, e Jaydee Canvot — il difensore adolescente — ha avuto un momento di nervosismo quando Alemão ha sprecato un'occasione d'oro su cross di Isi Palazón. Il Palace, privo della presenza di Chris Richards in difesa con Chadi Riad in sostituzione, ha faticato a trovare il ritmo. Adam Wharton, in dubbio fino all'ultimo dopo essere uscito zoppicando all'Arsenal, ha iniziato ma non è riuscito a imporsi nei primi minuti. L'errore clamoroso di Tyrick Mitchell su un passaggio preciso di Wharton in pieno recupero ha riassunto un tempo che ha lasciato Glasner incamminarsi verso il tunnel con la fronte corrucciata.
Qualunque cosa Glasner abbia detto nell'intervallo ha riacceso la sua squadra. Il Palace è apparso irriconoscibile, pressando con intensità ritrovata. In pochi minuti, Wharton si è fatto avanti e ha scagliato un tiro basso che il portiere Augusto Batalla ha solo potuto respingere sui piedi dell'appostato Mateta. L'attaccante francese, il cui trasferimento al Milan a gennaio è saltato a causa di un esame medico non superato, ha reagito d'istinto per spedire la palla in rete e ha scolpito il suo nome nel folklore del club con la sua caratteristica esultanza alla bandierina del calcio d'angolo insieme a Canvot. Il sollievo e la gioia sono stati immediati.
Il Palace è andato vicinissimo a raddoppiare. Il calcio di punizione pregevole di Yeremy Pino ha colpito entrambi i pali prima che il tap-in di Mateta finisse sul legno. Batalla ha poi effettuato una parata cruciale, deviando il tiro di Mateta dopo un'altra incursione di Pino. Il Rayo, barcollante, ha gettato nella mischia tutte le sue opzioni — incluso la leggenda del club Óscar Trejo, 38 anni, per la sua ultima apparizione — ma Maxence Lacroix e la difesa del Palace hanno tenuto duro. Nonostante un po' di pressione finale, la squadra spagnola non è riuscita a trovare il varco.
La vittoria risolve una sottotrama ansiosa riguardante il futuro europeo del Palace. Dopo essere stato negato la possibilità di competere in Europa League in questa stagione, il club può ora pianificare con fiducia le notti del giovedì tra i secondi livelli continentali. I premi finanziari e sportivi permetteranno a Parish di rinforzare la squadra per un nuovo capitolo, anche se trovare un successore di Glasner in grado di sostenere questo slancio sarà un compito arduo.
Fuori dal campo, l'occasione è stata segnata da spettacolari coreografie dei tifosi. Prima del calcio d'inizio, i sostenitori del Palace hanno srotolato un enorme striscione con la scritta "Liquidazione cancellata, FA Cup conquistata, Europa League in arrivo", a simboleggiare l'arco del club dalla quasi estinzione ai vincitori di trofei europei. Sebbene alcuni disordini la sera precedente abbiano portato la polizia locale ad espellere 60 noti facinorosi, l'atmosfera della partita è stata in gran parte festosa, con entrambi i gruppi di tifosi che hanno creato uno sfondo memorabile.
In definitiva, questo trionfo è più di un trofeo; è una dichiarazione. Il Crystal Palace, un tempo oggetto di scherzi sulla mediocrità, ha ora vinto tre trofei importanti in poco più di un anno. Hanno dimostrato che un club ben gestito con una direzione accorta può sconvolgere l'ordine costituito. Mentre il fischio finale suonava e le lacrime scorrevano sui volti sugli spalti, il mantra era chiaro: il Palace non è più un semplice comparsa, ma un vero contendente sulla scena europea.
Basato su notizie da The Guardian.
