I New York Knicks sono ora a sole due vittorie dalla loro prima apparizione alle finali NBA in oltre due decenni dopo aver smantellato i Cleveland Cavaliers 109-93 in Gara 2 delle finali della Eastern Conference giovedì sera. Con la vittoria dominante al Madison Square Garden, i Knicks hanno preso un vantaggio di 2-0 nella serie e prolungato la loro striscia vincente nei playoff a nove partite—la più lunga serie del genere nella lega da quando i Boston Celtics hanno vinto 10 partite consecutive sulla strada per il campionato 2024.
Josh Hart ha fornito un record personale nei playoff di 26 punti, infilando triple cruciali e attaccando il ferro con energia instancabile. Dopo un inizio di tiro difficile in cui ha sbagliato i suoi primi tre tentativi da lontano—spingendolo a mordere la maglietta per frustrazione—Hart non ha mai perso la fiducia. "Sapevo che dovevo solo continuare a tirare e se l'avessi fatto sarei stato a posto," ha detto. La sua svolta ha alimentato la spinta decisiva dei Knicks nel terzo quarto e gli è valsa l'ammirazione dell'allenatore Mike Brown, che l'ha definita "semplicemente una partita eccezionale di Josh."
Jalen Brunson ha orchestrato l'attacco magistralmente, finendo con 19 punti e un record personale nei playoff di 14 assist. Dopo un primo tempo tranquillo con soli due punti, ha innescato il break decisivo di 18-0 con una tripla all'inizio del terzo quarto e ha contribuito con altri due canestri durante lo scatto. La compostezza e la capacità di creare gioco di Brunson sono state il motore del successo di New York, trasformando un potenziale crollo in una vittoria schiacciante.
Karl-Anthony Towns ha registrato una doppia doppia con 18 punti e 13 rimbalzi, fornendo muscoli interni e spaziatura del campo che Cleveland ha faticato a contenere. Mikal Bridges ha aggiunto 19 punti mentre i Knicks hanno mostrato la profondità e la versatilità che li hanno resi la squadra più pericolosa della conference. L'equilibrio nel punteggio—quattro giocatori con 18 o più punti—contrastava nettamente con la dipendenza dei Cavaliers da Donovan Mitchell e James Harden per portare il carico.
Il punto di svolta è arrivato a metà del terzo quarto. In vantaggio 53-49 all'intervallo, i Knicks hanno visto Cleveland segnare i primi due canestri del secondo tempo per pareggiare. New York ha risposto con ferocia: un parziale di 18-0 nei successivi cinque minuti che ha zittito ogni pensiero di rimonta. Brunson ha iniziato, Hart ha infilato due triple, e quando la polvere si è depositata i Knicks conducevano 71-53 con 5:36 rimanenti nel periodo. Il pubblico del tutto esaurito del Garden è esploso, intonando "Knicks in four! Knicks in four!" mentre i titolari si dirigevano in panchina a fine quarto.
Cleveland, nonostante abbia ridotto lo svantaggio a una cifra all'inizio dell'ultimo quarto, si è condannata con un brutto tiro libero. I Cavaliers hanno sbagliato 10 tiri dalla linea, finendo con un misero 68,8%, e hanno sprecato qualsiasi possibilità di esercitare una vera pressione. Harden, che aveva 18 punti, ha riconosciuto l'effetto cumulativo: "È difficile quando non realizzi i tiri. Mette il doppio della pressione su di te in difesa per ottenere stop."
Mitchell ha segnato 26 punti ma ne ha realizzati solo sette nel primo tempo, riaccendendo le speculazioni su un infortunio persistente dopo la sua prestazione fiacca in Gara 1. La sua tripla allo scadere del primo quarto ha dato ai Cavs un vantaggio di 27-24, ma lui e l'attacco non hanno mai trovato un ritmo costante contro la difesa asfissiante di New York. I Knicks hanno tenuto Cleveland al 42,9% al tiro e forzato 12 palle perse.
Nonostante il temibile svantaggio di 0-2, i Cavaliers si affidano alla storia recente per speranza. Hanno recuperato un deficit identico nel turno precedente, e Mitchell ha assunto un tono provocatorio: "Niente di cui preoccuparsi. Hanno protetto il campo di casa, e l'abbiamo già visto, quindi andremo a Gara 3." Tuttavia, i Knicks sembrano una bestia diversa—più profondi, più resilienti, e giocano con una fiducia nata da quella striscia di nove vittorie. Towns ha catturato la mentalità concentrata: "Nella nostra mente è 0-0. Dobbiamo vincere la prossima partita. È la partita più importante dell'anno e la trattiamo così."
Gara 3 si sposta a Cleveland sabato, dove i Cavaliers dovranno difendere il campo di casa per estendere la serie. Una vittoria di New York segnerebbe praticamente il biglietto per le finali per la prima volta dalla stagione accorciata dal lockout del 1999, quando persero contro i San Antonio Spurs. Per una franchigia affamata di pedigree da campione, questa edizione dei Knicks sta scrivendo un nuovo capitolo—uno che combina la grinta di Hart, l'astuzia di Brunson e la versatilità di Towns in una formula che pochi avversari sono riusciti a risolvere.
La strada da percorrere per i Cavaliers richiede aggiustamenti immediati: maggiore precisione nei tiri liberi, più movimento di palla per smantellare gli schemi difensivi di New York, e una prestazione vintage di Mitchell. Ma i Knicks, sostenuti da un pubblico di casa rumoroso e da una fede incrollabile, sono a sole due vittorie dal palcoscenico finale.
Basato su un reportage di Sky Sports.