Ross Stewart è sull'orlo di due momenti cruciali della sua carriera. In pochi giorni, l'attaccante del Southampton calcherà il prato di Wembley per la finale dei playoff del Championship contro l'Hull City, poi si unirà alla prima squadra scozzese per un Mondiale in 28 anni. È una prospettiva vertiginosa per un giocatore che, dieci anni fa, si rialzava dai campi fangosi delle giovanili con il naso rotto e l'ego a pezzi.
L'improbabile ascesa di Stewart è iniziata con un fallimento. Rilasciato dai settori giovanili di St Mirren, Celtic e Partick Thistle, l'adolescente allampanato vide la sua fiducia distrutta. Di fronte alla prospettiva di allontanarsi completamente dal calcio professionistico, scese nel calcio giovanile scozzese — un ambiente semi-professionistico ferocemente competitivo, lontano dal comfort delle accademie.
Ad Ardeer Thistle e poi al Kilwinning Rangers, Stewart trovò una seconda chance tra veterani induriti e tribune che esigevano resilienza. «Quando andai a giocare nelle giovanili, in un ambiente adulto, mi ci misi d'impegno e mi innamorai di nuovo del calcio, della camaraderie e delle prese in giro», ricorda Stewart. A differenza del calcio giovanile, veniva trattato da adulto, e i gol arrivarono presto.
Il calcio giovanile non è per i deboli di cuore, e Stewart ne porta letteralmente le cicatrici. Ricorda uno scontro contro il Pollok in cui una spalla in faccia gli frantumò il naso e lo lasciò piegato di lato. «C'era sangue ovunque… e ti chiamavano 'simulatore' e tutto il resto», dice. Quell'atmosfera spietata forgiò un attaccante senza paura delle battaglie fisiche.
Quando l'Albion Rovers lo chiamò per un ritorno alla SPFL, il percorso di Stewart prese un'altra svolta unica. Il Kilwinning voleva 1.500 sterline, ma i Rovers potevano offrire solo 1.000. Il padre di Stewart, Cameron, ex libero nelle giovanili, coprì la differenza. «Papà dice che vivere i miei sogni è abbastanza per lui, ma probabilmente l'ho ripagato con biglietti omaggio», scherza Stewart. Quell'investimento si rivelò astuto.
Dall'Albion Rovers, Stewart salì al St Mirren, poi al Ross County, prima che un trasferimento al Sunderland trasformasse la sua carriera. I suoi gol lanciarono il gigante decaduto verso la promozione dalla League One, guadagnandogli il soprannome affettuoso di 'Drogba del Loch Ness' tra i tifosi. Tuttavia, proprio mentre la sua stella saliva, un periodo infernale di infortuni al Southampton rischiò di farlo deragliare.
Dal suo arrivo nel 2023, Stewart ha affrontato problemi di forma fisica a lungo termine. Ma la sua resilienza ha brillato nel 2024. Nove gol da gennaio — incluso uno contro l'Arsenal nei quarti di FA Cup e un altro nella semifinale playoff contro il Middlesbrough — hanno rilanciato la sua reputazione di giocatore da grandi partite.
Il commissario tecnico scozzese Steve Clarke ne ha preso nota. «Da gennaio, è in una ricca vena di forma in cui ha dimostrato di poter segnare gol importanti nelle grandi partite», ha detto Clarke, aggiungendo che la storia di Stewart e il suo recupero dall'infortunio rendevano la sua convocazione ai Mondiali convincente. La chiamata segna un ritorno in nazionale dopo un'assenza di due anni.
Con i Mondiali all'orizzonte, la sfida di sabato a Wembley contro l'Hull City offre a Stewart la possibilità di coronare una stagione notevole. Una vittoria garantirebbe il ritorno immediato del Southampton in Premier League e consoliderebbe il suo status di eroe di culto.
Per un giocatore un tempo scartato e insanguinato sui campi delle giovanili, una prima partecipazione a un Mondiale dal 1998 per la Scozia sarebbe la convalida definitiva. «È una bella storia», ha detto Clarke. È un racconto di perseveranza, sacrificio familiare e amore per il calcio riacceso nelle aule più ruvide.
Basato su un reportage della BBC Sport.