L'attesa di 28 anni della Scozia per un'apparizione ai Mondiali è finita. Quando la squadra di Steve Clarke scenderà in campo contro Haiti a New York il 13 giugno, segnerà la fine di un digiuno generazionale diventato un'ossessione nazionale. La drammatica vittoria per 4-2 nei playoff contro la Danimarca all'Hampden Park ha regalato il tipo di momento da brividi che cementa le leggende: la rovesciata spettacolare di Scott McTominay e il tiro audace di Kenny McLean dalla metà campo nei minuti di recupero saranno riprodotti per decenni. Per una nazione che aveva assaporato questa scena per l'ultima volta in Francia 1998, la qualificazione è sembrata un esorcismo.
I mesi successivi, tuttavia, hanno introdotto una nota di cautela. Le sconfitte a secco contro Giappone e Costa d'Avorio in amichevoli, insieme alla frustrazione pubblica di Clarke per il suo contratto non risolto, hanno attenuato l'euforia post-qualificazione. Tuttavia, Clarke stesso ha colto il peso emotivo del risultato, riflettendo sulle innumerevoli strette di mano di sconosciuti negli aeroporti. «Il numero di persone che si avvicinano e vogliono solo stringerti la mano per ringraziarti e congratularsi, è piuttosto speciale provare quella sensazione», ha detto. L'atmosfera rimane overwhelmingly ottimista, ma la realtà sul campo richiede una valutazione onesta.
Il sorteggio della fase a gironi della Scozia offre un percorso tangibile verso le fasi a eliminazione diretta per la prima volta nella loro storia. L'esordio contro Haiti è non negoziabile: una vittoria li porterebbe in una posizione di forza prima degli incontri con Marocco e Brasile. Haiti, fuori dalla top 80, è battibile ma porta l'imprevedibilità di una debuttante. Il Marocco ha dimostrato il suo valore raggiungendo le semifinali del 2022, mentre il Brasile è favorito perenne. Clarke conosce l'aritmetica: una vittoria contro Haiti e una prestazione disciplinata contro avversari più forti potrebbero farli passare, probabilmente come una delle migliori terze classificate se non tra le prime due.
Tatticamente, Clarke schiererà probabilmente due attaccanti contro Haiti, rispondendo alle critiche ricevute per la tattica negativa in una partita decisiva contro l'Ungheria a Euro 2024. Il manager pragmatico preferisce una forma difensiva ben allenata e letali contropiedi, una formula che ha servito bene la Scozia nelle qualificazioni ma che ha faticato contro le squadre d'élite. Contro Marocco e Brasile, ci si aspetta una configurazione più conservatrice, basata sull'energia dei centrocampisti e la potenza nei calci piazzati.
La rosa mescola esperienza e una manciata di giovani promesse, ma l'età è una preoccupazione. Il capitano Andy Robertson e il talismano del centrocampo John McGinn hanno superato i trent'anni, e la mancanza di un attaccante costante oltre a McTominay e McGinn dal centrocampo pone un pesante fardello su di loro. La posizione di portiere è stata una debolezza persistente, e i difensori centrali sono adeguati piuttosto che dominanti. Tuttavia, questa squadra vanta enormi presenze; il mandato di Clarke è stato costruito sulla continuità e sulla fiducia. Ché Adams offre mobilità in attacco, ma il vero asso nella manica è McTominay.
L'evoluzione di McTominay da giocatore di rosa al Manchester United a stella del Napoli rispecchia il suo impatto con la Scozia. La rovesciata contro la Danimarca lo ha immortalato nell'arte di strada di Glasgow, e la sua capacità di arrivare in ritardo in area regala alla Scozia un'arma unica. È stato Alex McLeish, il predecessore di Clarke, a convincere il centrocampista nato in Inghilterra a dichiararsi per la Scozia: un regalo che continua a dare. Al suo fianco, Ryan Christie è sottovalutato: la sua qualità tecnica, il pressing e la minaccia dalla distanza lo rendono un ingranaggio vitale. Potrebbe non fare notizia, ma il suo contributo potrebbe essere decisivo.
La carta jolly è Ben Gannon-Doak. Il prestito del ventenne ala dal Liverpool al Bournemouth è stato interrotto da un infortunio, ma la sua verticalità e velocità elettrica offrono una dimensione che alla Scozia altrimenti manca. Il suo smantellamento di Josko Gvardiol in una partita di Nations League contro la Croazia suggerisce il suo potenziale. Clarke invita alla pazienza, ma sulla scena mondiale, la sua audacia potrebbe sbloccare le difese.
Il supporto viaggiante scozzese rivaleggerà con qualsiasi altro per colore e rumore. La Tartan Army, vestita di kilt e alimentata dalla buona volontà (e da alcol in quantità), renderà le città della costa orientale come casa. Si stima che decine di migliaia viaggeranno anche senza biglietti della partita, solo per essere parte della festa. Un sottotesto curioso: 34 dei 45 presidenti americani hanno origini scozzesi, con la madre di Donald Trump originaria delle Ebridi Esterne. L'affetto di Trump per la Scozia è ben documentato – sebbene non corrisposto – e i suoi resort da golf lì mantengono un legame. È probabile che gli uomini di Clarke saranno la sua seconda squadra preferita, una nota umoristica in una campagna seria.
Lo stretto allineamento della Federcalcio scozzese con la FIFA rende improbabile una protesta politica, e l'attenzione rimarrà sul calcio. Per un paese che aveva perso la speranza di tornare mai più ai Mondiali, la semplice presenza è una vittoria. Ma Clarke e i suoi giocatori non sono soddisfatti. Superare la fase a gironi inciderebbe questa squadra accanto alle leggende del 1974, 1978 e 1990. L'esordio contro Haiti definirà la narrazione. Come ha detto Andy Robertson del discorso di Clarke prima della Danimarca: «È uno dei migliori che abbia mai sentito prima di una partita». La Scozia ha bisogno di quella stessa eloquenza. Basato su un reportage di The Guardian.
