Le leggende del rugby femminile di St Helens, Jodie Cunningham e Emily Rudge, hanno annunciato che si ritireranno alla fine della stagione 2026, chiudendo il libro su carriere storiche che hanno trasformato lo sport. Le amiche di lunga data, entrambe 34enni, hanno rivelato di aver pianificato insieme la loro uscita, rispecchiando un viaggio iniziato sui campi scolastici e culminato in una dinastia di dominio domestico.
Il loro annuncio arriva pochi giorni prima di un'altra pietra miliare: la finale di Challenge Cup a Wembley contro le Wigan Warriors sabato. È appropriato che due delle giocatrici più decorate del gioco femminile condividano il palcoscenico più grande dello sport mentre inseguono un quarto titolo consecutivo di Challenge Cup, avendo vinto tutte le edizioni dal 2021 al 2024.
Cunningham, la capitana del club e Woman of Steel 2021, e Rudge, la vice-capitana ed ex capitana dell'Inghilterra, sono le internazionali femminili più capped dell'Inghilterra. Cunningham ha superato il record di Rudge l'anno scorso, ora con 34 caps contro i 33 di Rudge. Le loro carriere internazionali sono andate in tandem, entrambe hanno rappresentato l'Inghilterra a quattro Coppe del Mondo, e un quinto torneo in casa più avanti quest'anno si profila come un obiettivo finale irresistibile.
Il legame tra le due risale al 2005, quando giocarono insieme per la prima volta a scuola. Quel legame si è solo rafforzato attraverso due decenni di rugby a 13, dal livello di base all'era professionistica. "Penso che io e Jodie abbiamo sempre saputo che avremmo finito insieme," ha detto Rudge. "Abbiamo avuto una lunga carriera fianco a fianco e, onestamente, non credo che nessuna di noi volesse giocare senza l'altra."
Entrambe sono state membri fondatori della squadra femminile di St Helens lanciata nel 2018, e il loro impatto è stato immediato. Cunningham è diventata co-capitana nel 2019 e capitana unica nel 2021, guidando il Red V a una storica tripletta in quella stagione. Ha segnato 43 mete in 95 presenze, vincendo il premio Woman of Steel per le sue prestazioni a tutto campo come terza linea centro. Rudge, una delle due sole giocatrici a raggiungere 100 partite con il club, ha segnato 48 mete, spesso come potente seconda linea che ha anche capitano l'Inghilterra.
Il loro palmarès è sbalorditivo: un titolo di Women's Super League, due League Leaders' Shields, e quelle quattro Challenge Cup consecutive. Hanno aiutato a stabilire St Helens come punto di riferimento nel rugby femminile, stabilendo standard dentro e fuori dal campo. Il successo della squadra ha rispecchiato la crescita del gioco femminile, con maggiore visibilità e investimenti, ed entrambe le giocatrici sono state centrali in quella narrazione.
Cunningham ha riconosciuto il peso della decisione. "Rudgey e io abbiamo avuto in mente questo come nostro ultimo anno per un bel po', e abbiamo pensato che fosse finalmente il momento di renderlo ufficiale in modo da poter godere della nostra ultima finale di una competizione che ha giocato un ruolo enorme nella nostra carriera," ha detto. Ha sottolineato che sapere che è la sua ultima stagione alimenta la sua determinazione: "C'è ancora molta strada da fare con una finale di Challenge Cup, la Women's Super League e, si spera, una Coppa del Mondo alla fine dell'anno, ma sapere che è la mia ultima stagione mi rende ancora più motivata a uscire e dare tutto quello che ho."
Rudge, pur fiduciosa nella capacità del suo corpo di continuare, è in pace con la decisione. "Probabilmente penso di poter continuare ancora un paio d'anni!" ha ammesso. "Ma sono certa che questa sia la decisione giusta. Sono entusiasta per altre opportunità e per poter vivere cose nuove." Ha riflettuto sul ruolo del rugby a 13 nella sua identità, dicendo che le ha dato opportunità di fare cose straordinarie e incontrare persone fantastiche.
Per St Helens, le partenze delle loro leader in campo segneranno la fine di un'era. Il vuoto che lasceranno sarà immenso, sia nello spogliatoio che nel gioco femminile in generale, dove sono state modelle e sostenitrici.
Con la finale di Challenge Cup, la stagione di Super League e una Coppa del Mondo all'orizzonte, Cunningham e Rudge hanno obiettivi chiari. Il loro focus immediato è vincere a Wembley, un palcoscenico che Cunningham ha descritto come una parte enorme della loro carriera. Un ultimo bottino di trofei potrebbe aggiungere alla loro eredità, ma il loro impatto è già assicurato. Lasciano lo sport in un posto molto più forte di come lo hanno trovato, avendo ispirato una generazione.
Mentre si preparano per il loro inchino finale, la comunità del rugby a 13 celebrerà sicuramente due carriere che hanno definito un'epoca. La loro storia — da compagne di scuola a icone sportive — è una storia di amicizia, resilienza ed eccellenza. La stagione 2026 sarà il loro giro di vittoria, e intendono renderlo indimenticabile.
Basato su un rapporto di Sky Sports.