La notte finale della Premier League Darts torna alla O2 Arena di Londra giovedì, con il campione in carica Luke Humphries indicato come favorito per mantenere la corona. Il programma delle semifinali vede il capolista Luke Littler contro Gerwyn Price, mentre Humphries affronta il campione del 2021 Jonny Clayton. Dopo una maratona di 16 settimane, i playoff promettono grande dramma e una degna conclusione della campagna.
Il viaggio di Humphries fino a questo punto è stato semplicemente straordinario. Il numero 2 del mondo ha trascorso gran parte della stagione regolare fluttuando fuori dalla top four, ma una straordinaria rimonta tardiva lo ha visto raggiungere la finale in ciascuna delle ultime quattro settimane. Ha conquistato il titolo della quindicesima notte a Birmingham per assicurarsi il terzo posto in classifica, evitando così Littler in semifinale e affrontando invece Clayton. L'ex giocatore e opinionista di Sky Sports, Wayne Mardle, crede che il "recency bias" di Humphries lo renda l'uomo da battere. "Adoro il modo in cui gestisce i suoi affari", ha detto Mardle. "Il modo in cui Luke ha affrontato le ultime quattro settimane è stato incredibile. Sarebbe stato facile crollare, ma ha dimostrato di essere un campione assoluto."
Il fondamento della rinascita di Humphries è stato il suo devastante colpo sui tripli. Nella semifinale di Sheffield, ha demolito Littler 6-1, infilando sei gambe consecutive per la seconda settimana di fila. Mardle è stato elogiativo, descrivendolo come "uno dei migliori marcatori del pianeta" e insistendo sul fatto che le sue visite a due e tre tripli sono ineguagliabili, anche rispetto al prodigioso Littler. "Quando fa le cose per bene, le sue visite a due e tre tripli sono migliori di chiunque altro – e includo Littler in questo", ha spiegato Mardle. "I soli 100 non sono più la strada da seguire. Con i suoi tripli, Humphries si dà così tante possibilità di mirare a un doppio." Questo bordo clinico trasforma la pressione in gambe veloci e demoralizza gli avversari.
Tuttavia, Mardle mette in guardia dal trascurare Clayton. Il gallese ha concluso secondo in classifica con quattro vittorie notturne e partecipa alla sua prima notte finale dal 2023. Nonostante molti lo avessero dato in fondo alla classifica all'inizio della stagione, ha costantemente fornito prova sul grande palcoscenico. Mardle ha notato che Clayton "passa inosservato" e potrebbe "fare strage" nella capitale. "Clayton era l'uomo di questa stagione, poi Littler era l'uomo, ora Humphries è l'uomo", ha riflettuto Mardle. "Se lo fa di nuovo un altro giovedì, vince." L'esperienza e il sangue freddo di Clayton sotto pressione lo rendono una minaccia reale.
L'altra semifinale è altrettanto avvincente. Littler, il fenomeno adolescente, ha dominato la classifica con un record eguagliato di sei vittorie notturne e mirava a un settimo record prima che Humphries lo fermasse. Ora incontra Gerwyn Price, l'unico giocatore nei playoff a non aver mai vinto il titolo della Premier League. Price, ex campione del mondo, sarà desideroso di aggiungere il pezzo mancante al suo curriculum, mentre Littler è impaziente di vendicare la sconfitta in finale dell'anno scorso contro Humphries. Lo scontro di stili – il punteggio esplosivo di Littler contro l'intensità combattiva di Price – dovrebbe essere un thriller.
Storicamente, la notte finale ha spesso favorito il giocatore in forma piuttosto che il leader della classifica. L'anno scorso, Humphries è entrato come capolista e ha sconfitto Littler 11-8 in una finale di alta qualità. Quest'anno i ruoli sono invertiti: Littler ha dominato la stagione regolare, ma Humphries sta raggiungendo il picco al momento perfetto. Se Humphries riuscirà a mantenere il suo livello attuale, sarà difficile da fermare. Una difesa riuscita lo renderebbe solo il secondo uomo dopo Phil Taylor a vincere titoli consecutivi della Premier League nell'era moderna, consolidando ulteriormente la sua eredità.
Per Clayton, un secondo titolo lo metterebbe in una compagnia d'élite accanto a plurivincitori. È passato inosservato tutto l'anno, ma la sua costanza e il temperamento da grande palcoscenico sono provati. La finale, se la raggiungesse, potrebbe essere un classico scontro contro Littler o Price. Sulla distanza più breve fino a 11 gambe, la sua capacità di mantenere il tiro e colpire nei momenti chiave potrebbe essere decisiva.
Mentre i fuochi d'artificio illuminano la O2, i fan delle freccette possono aspettarsi una serata di azione ad alta intensità. Con tutti e quattro i giocatori in grado di superare la media di 100 e di sfornare 180 a grappoli, i margini saranno sottilissimi. L'ultima parola di Mardle: "A mio parere, è uno dei migliori marcatori del pianeta e uno dei migliori che abbia visto da un po'." Quell'uomo è Humphries, e molti concorderanno che è lui quello da battere.
Basato sul reportage di Sky Sports.