Quando il Manchester City scenderà in campo a Wembley per la finale di FA Cup contro il Chelsea sabato, tutti gli occhi saranno puntati sul loro eroe locale, Nico O'Reilly. Il 21enne di Collyhurst si è già guadagnato un posto nella storia del City con una doppietta decisiva nella finale di Carabao Cup contro l'Arsenal a marzo, e ora è sul punto di consegnare un altro trofeo importante in quella che potrebbe essere una stagione storica per la squadra di Pep Guardiola.
La prestazione di O'Reilly in quella finale di Carabao Cup è stata una rivelazione. Ha segnato due volte, mostrando compostezza, tecnica e la capacità di farsi avanti sul palcoscenico più grande. Quei gol non solo hanno garantito il primo trofeo della stagione, ma hanno anche annunciato l'arrivo di un giocatore in grado di influenzare l'esito delle partite ad alta posta in gioco. Mentre il City si prepara per la finale di FA Cup, il ricordo di quel trionfo a Wembley alimenta la fiducia di O'Reilly, ma è anche spinto dal doloroso ricordo della finale della scorsa stagione, in cui il City ha subito una sorprendente sconfitta contro il Crystal Palace.
Quella sconfitta per 1-0 contro il Palace ha posto fine alle speranze del City di vincere un trofeo importante nella campagna precedente, segnando un raro punto basso per il dominio moderno del club. Per O'Reilly, che faceva parte della squadra quel giorno, la delusione rimane viva. Affrontando il Chelsea questa volta, il City è determinato a esorcizzare quei demoni. La squadra dell'ovest di Londra rappresenta una sfida formidabile, ma con O'Reilly nella forma della vita, c'è la sensazione che questa squadra del City possieda il vantaggio necessario per prevalere.
La finale di FA Cup non è un evento isolato; è al centro di un periodo di 10 giorni che definirà la stagione del City. Gli uomini di Guardiola sono ancora in corsa per il titolo di Premier League, il che significa che potrebbero finire con uno, due o tre trofei. Il treble è ancora possibile, e il contributo di O'Reilly sarà vitale, data la sua versatilità e la fiducia del manager nell'impiegarlo come terzino sinistro nonostante il suo ruolo naturale di centrocampista.
Oltre agli impegni di club, O'Reilly nutre un'ambizione personale: farsi strada nella squadra di Thomas Tuchel per i prossimi Mondiali. Con tre presenze in Nazionale maggiore, è nel radar, e la sua forma in questa stagione rafforza la sua candidatura. Garry Riley, lo scopritore che ha individuato O'Reilly all'età di sei anni, ha detto a BBC Sport: «Probabilmente è stato il miglior giocatore di fascia sinistra in questa stagione. Ci sono molti buoni giocatori di fascia sinistra, ma vederlo — se ci riesce — entrare in quella squadra per i Mondiali sarebbe incredibile». Tali elogi sottolineano il consenso locale che O'Reilly è pronto per il palcoscenico globale.
Il viaggio di O'Reilly dalle strade di Collyhurst alla prima squadra del City è una storia di grinta e opportunità. Riley ha ricordato la feroce competizione tra i club del nord-ovest per la sua firma quando era ancora un bambino che giocava per il Moston Tigers e il Failsworth Dynamos. «Era così competitivo nei loro primi anni — lo è ancora — perché tutti i migliori club del Nord Ovest vogliono i ragazzi migliori», ha detto Riley. La perseveranza del City e il lavoro di squadra, dagli scout agli allenatori fino al settore giovanile, hanno assicurato che O'Reilly rimanesse e fiorisse. È entrato nell'accademia del club a otto anni e non si è mai voltato indietro.
Riflettendo sulla sua infanzia, O'Reilly stesso ha dipinto un quadro di un'infanzia amante del calcio: «Eravamo circa 30 ad andare a giocare e divertirci. Ero un bravo ragazzo, amavo solo fare sport». Quelle partite in gabbia e il calcio di base hanno gettato le basi per la raffinatezza tecnica e l'intelligenza da strada che ora mostra in campo. I suoi idoli includevano Lionel Messi, Cristiano Ronaldo e leggende del City come Kevin De Bruyne e David Silva — ispirazioni chiaramente visibili nel suo gioco.
Dopo aver capitanato gli under-18 al titolo di Premier League nel 2023 e impressionato con la squadra di sviluppo elite, O'Reilly ha fatto il salto in prima squadra la scorsa stagione. In questa campagna, è stato un titolare regolare, totalizzando 51 presenze e segnando nove gol — numeri notevoli per un giocatore che opera in gran parte fuori ruolo. La decisione di Guardiola di convertire il centrocampista in terzino sinistro ha dato i suoi frutti, dando al City una minaccia offensiva e solidità difensiva in un ruolo che è stato spesso un punto debole.
L'ascesa di O'Reilly non è solo un trionfo personale, ma anche una testimonianza della catena di produzione dell'accademia del City. In un'era di spese miliardarie, rappresenta l'impegno del club nello sviluppo di talenti locali. Il suo legame con i tifosi — da tifoso d'infanzia di un quartiere difficile di Manchester — aggiunge peso emotivo alle sue prestazioni. Quando segna a Wembley, sembra una vittoria per l'intera comunità.
Mentre sabato si avvicina, la pressione aumenta, ma O'Reilly sembra imperturbabile. Le sue precedenti imprese a Wembley e il suo comportamento calmo suggeriscono che è fatto per queste occasioni. Se dovesse sollevare la FA Cup, coronerebbe una campagna che potrebbe vederlo diventare un titolare sia di club che in Nazionale. Per ora, l'attenzione è solo sul battere il Chelsea e fare un altro passo verso il treble.
Basato su un reportage di BBC Sport.
