In uno straordinario rovesciamento di fortuna, Cole Palmer e Phil Foden dovrebbero essere esclusi dalla squadra dell'Inghilterra per i Mondiali, secondo BBC Sport. A soli due anni dall'essere apparsi destinati a guidare il futuro della nazionale, la coppia è caduta vittima dei criteri di selezione spietati di Thomas Tuchel, che premia la forma attuale rispetto alla reputazione passata.
L'ascesa del duo attraverso i ranghi è stata semplicemente meteorica. A Euro 2024, Foden ha iniziato la finale contro la Spagna, mentre Palmer è subentrato dalla panchina per segnare un pareggio drammatico, confermando apparentemente il loro status di risorse indispensabili per i Tre Leoni. Quell'anno, Foden ha vinto il premio di Giocatore dell'anno della PFA, e Palmer è stato nominato Giocatore maschile dell'anno dell'Inghilterra — una testimonianza della loro crescente influenza. Entrambi provenivano dall'accademia del Manchester City, e sebbene Palmer abbia dovuto andare al Chelsea per esprimere pienamente il suo potenziale, le loro traiettorie parallele sembravano destinate a incrociarsi di nuovo sul palcoscenico mondiale nel 2026.
Tuttavia, l'orologio del calcio gira veloce. La produttività di Palmer in questa stagione — nove gol in 25 presenze in Premier League — impallidisce rispetto alla forma elettrica che lo ha visto segnare 37 gol in campionato nelle sue prime due campagne a Stamford Bridge. La scintilla si è affievolita; i momenti di brillantezza audace che erano diventati il suo marchio di fabbrica lo hanno in gran parte abbandonato. Nel frattempo, il declino di Foden è stato ancora più prolungato. Una serie di sei gol in cinque partite prima di Natale ha offerto una falsa speranza, ma da allora non ha più segnato, lontano dai 27 gol in tutte le competizioni nella stagione 2023-24.
Tuchel, nominato per portare il successo ai Mondiali, ha chiarito che la reputazione conta poco. A parte poche eccezioni — forse John Stones — l'allenatore si basa su ciò che i giocatori stanno producendo ora, non su ciò che hanno ottenuto in passato. Jude Bellingham rimane intoccabile nonostante i dubbi passati di Tuchel, mentre Morgan Rogers dell'Aston Villa ha consolidato il suo posto grazie a una fiducia costante. Persino Morgan Gibbs-White, il miglior marcatore inglese in Premier League a pari merito con 14 gol in questa stagione, non ha fatto abbastanza per imporsi; i suoi unici minuti competitivi con Tuchel sono arrivati contro i piccoli di Andorra.
Il momento decisivo per Foden è arrivato nell'amichevole di marzo contro l'Uruguay. Con il capitano Harry Kane assente, Foden ha ottenuto l'ambito numero 10 — una possibilità d'oro per dimostrare il suo valore. Invece, ha vagato per la partita come una figura periferica, abbassandosi in profondità in cerca di tocchi ma offrendo poca minaccia. La pazienza di Tuchel è saltata dopo soli 56 minuti, sostituendo Foden con Palmer in una mossa che ora suona come un verdetto finale. L'esperimento era fallito, e le quotazioni internazionali di Foden sono crollate.
Poi è intervenuto un infortunio per rimodellare la narrazione. Eberechi Eze dell'Arsenal ha saltato quelle amichevoli di marzo, aprendo una finestra per Palmer e Foden per avanzare le loro pretese. Ma l'ispido pareggio 1-1 dell'Inghilterra con l'Uruguay e la sconfitta 1-0 contro il Giappone hanno solo sottolineato il vuoto creativo della squadra. Senza Eze, l'attacco mancava di ritmo e imprevedibilità, diventate il suo marchio di fabbrica sotto Tuchel. L'allenatore è emerso da quella finestra più convinto che mai del ruolo critico di Eze come cambiapartita dalla panchina o titolare in grado di allungare le difese.
La produzione statistica di Eze per l'Arsenal — sette gol e due assist nella campagna vincente della Premier League — potrebbe non saltare all'occhio, ma il suo impatto per l'Inghilterra è stato innegabile. Tre gol in sei partite di qualificazione ai Mondiali con Tuchel parlano di un giocatore che ama il palcoscenico internazionale e si adatta al progetto tattico dell'allenatore. La sua capacità di iniettare velocità e astuzia offre un contrasto con gli stili più robusti di Bellingham e Rogers, rendendolo una terza opzione ideale nella gerarchia del centrocampo offensivo.
Per Palmer e Foden, le conseguenze sono nette. Un tempo visti come titolari automatici, ora si trovano completamente fuori dalla squadra, superati da un giocatore che ha colto l'opportunità mentre loro vacillavano. La delusione brucerà, ma dovrebbe anche servire da catalizzatore. Rispettivamente di 23 e 24 anni, il tempo è dalla loro parte, ma devono riscoprire la costanza e la sicurezza che un tempo li rendevano intoccabili.
La lezione più ampia della selezione di Tuchel è chiara: nel calcio internazionale d'élite, il passato è un paese straniero. La volontà dell'allenatore di scartare nomi noti in favore di scelte basate sulla forma invia un messaggio potente a ogni giocatore nel sistema Inghilterra — rendi ora o rischia di essere lasciato indietro. Con i Mondiali all'orizzonte, nessuno è al sicuro, e quel bordo spietato potrebbe essere proprio ciò di cui l'Inghilterra ha bisogno per porre fine a decenni di delusioni nei tornei.
Mentre la polvere si posa su un annuncio di squadra drammatico, le esclusioni di Palmer e Foden saranno dibattute per settimane. Il loro declino da eroi di Euro 2024 a esclusi dai Mondiali riflette la velocità brutale dello sport, dove le stelle di ieri possono rapidamente diventare ripensamenti di domani. Se riusciranno a riconquistare i loro posti dipende da come risponderanno a questa battuta d'arresto professionale.
Basato su reportage di BBC Sport.
