La campagna di Aryna Sabalenka al Roland-Garros si è conclusa con un dolore e un'onestà cruda mentre la numero 1 del mondo ha ammesso di sentirsi come se volesse abbandonare lo sport. Dopo una scioccante sconfitta nei quarti di finale contro la 22enne Diana Shnaider, la conferenza stampa di Sabalenka era intrisa di disperazione, con la bielorussa che rivelava il suo desiderio immediato di "smettere con il tennis" dopo un inverosimile crollo al Roland-Garros.
I numeri dietro il crollo sono sbalorditivi. Sabalenka ha vinto il primo set 6-3 e si è portata in vantaggio 5-3 nel secondo, a soli due giochi dalle semifinali. Da quella posizione dominante – un set e un doppio break di vantaggio – non ha vinto un altro game. Shnaider è rimontata con forza per vincere il secondo set 7-5 prima di travolgere una Sabalenka mentalmente assente 6-0 nel set decisivo. In tutto, è stata una striscia di 10 sconfitte consecutive per la testa di serie numero 1, una sequenza che ha ammesso di non ricordare di aver mai subito. "Non so quando sia stata l'ultima volta che ho perso 10 giochi di fila", ha detto in seguito.
La storia di Sabalenka al Roland-Garros è stata fatta di occasioni mancate e volatilità emotiva. L'anno scorso, era in vantaggio di un set e 4-2 nella finale contro Coco Gauff prima che il suo gioco si disgregasse in mezzo a frustrazione visibile e autocritiche udibili. Questa volta, con la campionessa in carica Gauff, la quattro volte vincitrice Iga Swiatek e la campionessa dell'Australian Open Elena Rybakina già eliminate, il tabellone si era aperto in modo invitante per Sabalenka. Invece, la pressione sembra averla inghiottita ancora una volta, trasformando un'opportunità d'oro in una sconfitta catastrofica.
Parlando ai giornalisti, Sabalenka non ha nascosto la sua angoscia. "Nessun pensiero, nessuna emozione. Voglio solo smettere con il tennis adesso, ma vedremo tra qualche giorno. Spero di ritrovare la carica mentale", ha detto. La 27enne ha analizzato ulteriormente il crollo, riconoscendo un cedimento mentale critico: "Sento che ho avuto ottime opportunità nel secondo set. Ho sbagliato tutto, e poi lei è entrata in campo e ha giocato benissimo. Mentalmente non sono riuscita a riprendermi dopo il secondo set. Penso che sia stato il mio errore più grande."
L'immaginario che ha usato per descrivere il suo stato mentale era crudo. Ha parlato di entrare in "un buco molto profondo e buio" da cui non poteva uscire, e di un bisogno intenso di liberare la sua frustrazione – riferendosi a un'ipotetica "stanza in cui entri e distruggi tutto". Ha persino accennato all'idea di passare un'intera giornata a fare proprio quello. "Devo davvero fare un passo indietro e cercare di trovare una soluzione, perché sono così stanca di perdere alcune partite nel modo peggiore solo perché ero troppo emotiva", ha aggiunto.
Le condizioni esterne potrebbero aver contribuito al cambiamento, anche se Sabalenka ha rifiutato di usarle come scusa. I forti venti che turbinavano all'interno del Court Philippe-Chatrier l'hanno portata a chiedersi perché il tetto rimanesse aperto. Ha ricordato una situazione simile della finale del 2025, quando il tetto era stato tenuto aperto per la sua partita contro Gauff, ma chiuso il giorno dopo per le semifinali maschili per migliorare la qualità del gioco. "Non so perché abbiano tenuto il tetto aperto quando c'era un vento pazzesco", ha detto. Tuttavia, ha ammesso che il suo stato mentale, non il vento, è stato il fattore decisivo. "Sento che stava diventando pazzesco forse solo perché mentalmente non stavo bene."
Shnaider, numero 17 del mondo, merita credito per la sua resilienza e i suoi colpi sotto pressione. La giovane russa è una forza emergente in questa stagione e ha sfruttato ogni traccia di incertezza della sua avversaria più decorata. Mentre il numero di errori di Sabalenka aumentava, la fiducia di Shnaider cresceva, producendo un tennis "incredibile" secondo la numero 1 sconfitta. Il risultato non solo manda Shnaider alla sua prima semifinale di uno Slam, ma apre anche il tabellone femminile, con nessuna delle prime tre teste di serie rimaste in gara.
Per Sabalenka, la strada da percorrere è incerta. Le sue osservazioni sullo smettere con il tennis, sebbene probabilmente fatte nei momenti più crudi dopo la sconfitta, indicano una lotta in corso con l'aspetto mentale del gioco che ha intermittentemente sabotato il suo immenso talento. Anche come tre volte campionessa del Grande Slam e la colpitrice più potente del circuito WTA, il pungiglione di perdere da posizioni vincenti la rode. "Ho attraversato così tante cose, e ho superato così tante cose", ha riflettuto. "Devo solo capire quella piccola cosa che a volte non funziona per me, e spero di poterla superare."
Il mondo del tennis ora osserverà come Sabalenka elaborerà questa sconfitta. La stagione sull'erba si avvicina, con Wimbledon che offre una tela fresca. Ma le cicatrici di Parigi potrebbero essere profonde. La sua franchezza sul voler abbandonare lo sport, anche temporaneamente, sottolinea il tributo che lo sport d'élite richiede. La priorità immediata è un riequilibrio mentale – che sia attraverso tempo libero, lavoro con uno psicologo, o semplicemente il santuario della routine. Mentre cerca risposte, l'immagine di un altro crollo al Roland-Garros persisterà, un doloroso promemoria di quanto rapidamente le fortune possano cambiare al massimo livello.
Basato su un reportage di Sky Sports.