Il crollo del Liverpool per 4-2 contro l'Aston Villa venerdì sera non solo ha lasciato le loro speranze di qualificazione in Champions League appese a un filo, ma ha anche scatenato un appello appassionato da parte dell'icona in partenza Mohamed Salah. L'attaccante egiziano, che lascerà Anfield alla fine della stagione, un anno prima della scadenza del suo contratto, ha preso i social media per chiedere un ritorno all'identità passata del club – uno stile ad alta intensità, heavy metal che un tempo faceva tremare gli avversari. La sconfitta, la 19ª di una campagna estenuante, ha esposto crepe profonde in una squadra che ha vinto il titolo di Premier League solo la stagione scorsa ma ora rischia di perdere del tutto la competizione d'élite europea.
Il messaggio di Salah era diretto e senza scuse. «Ho visto questo club passare da dubbiosi a credenti, e da credenti a campioni», ha scritto. «Crollare in un'altra sconfitta in questa stagione è stato molto doloroso e non è quello che i nostri tifosi meritano. Voglio vedere il Liverpool tornare ad essere la squadra d'attacco heavy metal che gli avversari temono e tornare ad essere una squadra che vince trofei.» L'espressione «heavy metal» è un cenno deliberato alla filosofia dell'ex manager Jürgen Klopp, che ha forgiato il Liverpool in una delle squadre di pressing e contropiede più implacabili del calcio mondiale. Sotto Klopp, i Reds hanno vinto la Champions League nel 2019 e interrotto un digiuno di 30 anni in campionato nel 2020, giocando con un'intensità che Salah ora considera non negoziabile. «Questo è il calcio che so giocare e questa è l'identità che deve essere recuperata e mantenuta per sempre», ha insistito. «Non può essere negoziabile e tutti coloro che si uniscono a questo club devono adattarsi ad essa.»
La sconfitta con il Villa è stata un microcosmo della stagione del Liverpool: difensivamente sciatto, inefficace per lunghi tratti e infine punito da una squadra che ha eseguito il suo piano di gioco con molta più chiarezza. L'Aston Villa si è assicurata il proprio posto in Champions League con la vittoria, mentre il Liverpool rimane fuori dalle prime cinque con una partita rimanente. Un piazzamento tra le prime cinque è il minimo indispensabile per la qualificazione in Champions League, una realtà che Salah ha sottolineato: «Qualificarsi per la prossima Champions League è il minimo e farò tutto il possibile per far sì che accada.» Con una sola partita rimasta – contro il Brentford in casa – i Reds devono vincere e sperare che altri risultati vadano a loro favore.
Le statistiche personali di Salah raccontano una storia di declino. Dopo aver segnato 29 gol in Premier League la scorsa stagione sulla strada verso il titolo, ne ha realizzati solo 12 in 40 presenze in tutte le competizioni in questa stagione. La sua connessione un tempo letale con i compagni di squadra è venuta meno, e il suo rapporto con l'allenatore Arne Slot si è pubblicamente logorato. A dicembre, Salah ha affermato che il legame si era rotto, e il post di venerdì suggerisce che rimane un divario ideologico. Slot, tuttavia, rimane provocatorio. Parlando dopo la sconfitta con il Villa, ha detto di avere «tutte le ragioni per credere» che rimarrà al comando e ha indicato il mercato estivo come cruciale. «Se ti mancano nove giocatori che possono iniziare una partita di calcio, e quasi tutti sono titolari per noi o lo sono stati per gran parte della stagione, allora se aggiungi ciò a ciò che puoi migliorare in una finestra di mercato… questo porterà automaticamente a molto di più», ha argomentato Slot.
La sicurezza del lavoro dell'olandese non è immediatamente minacciata dalla gerarchia, ma il malcontento dei tifosi cresce. Molti tifosi in trasferta hanno lasciato Villa Park prima del fischio finale, un'immagine nitida della loro frustrazione. Accanto a Salah, il veterano difensore Andrew Robertson – anch'egli in partenza quest'estate – si è scusato sui social media, definendo la prestazione «molto al di sotto dei livelli di questo club». I compagni di squadra Curtis Jones e Hugo Ekitiche hanno fatto eco al sentimento di Salah con emoji, suggerendo un accordo nello spogliatoio sul fatto che un ritorno ai principi dell'era Klopp sia essenziale.
Il contesto storico rende l'ultimatum di Salah profondamente risonante. Il Liverpool di Klopp era definito dal concetto di «caos organizzato»: transizioni rapide, pressing collettivo e un'aggressività quasi emotiva che sopraffaceva gli avversari. Durante la gestione di Slot, la squadra è apparsa più misurata ma anche più vulnerabile, specialmente quando mancano giocatori chiave. La crisi di infortuni menzionata da Slot è reale – la rosa è stata decimata a volte – ma i critici sostengono che l'identità tattica si sia erosa al punto che anche i giocatori in forma appaiono insicuri.
Ciò che questo significa per il futuro del Liverpool è ora una questione urgente. Con le partenze di Salah e Robertson, una ricostruzione è inevitabile indipendentemente dalla qualificazione in Champions League. La finestra estiva deve portare non solo sostituti ma anche un reset culturale. Se Slot rimane, dovrà o abbracciare pienamente l'identità heavy metal o dimostrare che una nuova filosofia può portare a un successo sostenibile. Il colpo di partenza di Salah non lascia spazio ad ambiguità: qualsiasi cosa al di sotto di un ritorno al calcio coraggioso e offensivo che un tempo definiva il club è inaccettabile. Per i tifosi, la speranza è che le sue parole servano come un altro punto di svolta – da credenti a campioni. Basato su resoconti di BBC Sport.
