In pochi giorni, il difensore neozelandese Tim Payne si è trasformato da figura relativamente sconosciuta a fenomeno globale dei social media, accumulando oltre 1,4 milioni di follower su Instagram dopo un singolo appello all'azione di un influencer. L'incredibile impennata – da meno di 5.000 follower – non ha solo superato la presenza online dei suoi più celebri connazionali, ma ha anche gettato un forte riflettore sulla campagna mondiale degli All Whites.
Payne, 32 anni, ha costruito una carriera stabile lontano dai lustri dei campionati europei d'élite. Dopo aver firmato con il Blackburn Rovers da adolescente, è tornato nell'emisfero sud e ora gioca con il Wellington Phoenix nell'A-League australiana. A livello internazionale, ha raggiunto la sua 50ª presenza a marzo e ha contribuito con un gol e quattro assist durante la corsa di qualificazione della Nuova Zelanda, guadagnandosi un posto nella rosa di 26 giocatori di Darren Bazeley per il torneo.
L'architetto di questa sollevazione digitale è Valen Scarsini, un influencer argentino conosciuto online come 'elscarso'. Con un seguito combinato di oltre un milione su TikTok e Instagram, Scarsini ha deciso di identificare il partecipante più oscuro del Mondiale di quest'anno. Dopo un'analisi meticolosa di ogni squadra, ha dichiarato Tim Payne vincitore – e ha esortato il suo pubblico a sostenere il difensore. « Esplodi i suoi post con like e commenti », ha ordinato Scarsini in un video che è stato visto oltre sei milioni di volte. « Dobbiamo iniziare a nominare Tim Payne ovunque. »
La risposta è stata immediata e travolgente. Il conteggio dei follower di Payne ha presto superato i 600.000 – più della somma dei follower del capocannoniere dei All Whites Chris Wood e del Primo Ministro Christopher Luxon. Un post che celebra la sua 50ª presenza per la Nuova Zelanda ha accumulato oltre 50.000 commenti, una testimonianza della viralità della campagna. Entro fine settimana, la cifra è salita a oltre 1,4 milioni e continua a crescere.
Per la Nuova Zelanda, una nazione con un modesto pedigree calcistico, l'attenzione è sia nuova che potenzialmente galvanizzante. Gli All Whites entrano nel torneo come la squadra con il ranking più basso e fanno solo la loro terza apparizione in una fase finale, la prima dal 2010. Non hanno ancora vinto una singola partita di Coppa del Mondo, avendo pareggiato tutte e tre le partite del girone nel 2010 senza avanzare. Questa volta, inseriti nel Gruppo G insieme a Iran, Egitto e Belgio, le probabilità sono ancora contrarie. Tuttavia, il sostegno internazionale improvviso per uno dei loro potrebbe fornire una spinta emotiva.
Payne stesso sembra divertito ma grato. Avrebbe mandato un messaggio a Scarsini dicendo: « Mi stavo chiedendo perché i miei social stessero esplodendo e ho trovato il tuo post, amico. Apprezzo l'amore! Gracias, hermano. » Successivamente, dal ritiro pre-torneo della squadra in Florida, ha pubblicato un video mescolando spagnolo e inglese, ringraziando Scarsini e i nuovi follower. « Perdonate il mio spagnolo, lo sto ancora praticando su Duolingo », ha scherzato, prima di esprimere gratitudine e orgoglio nel rappresentare il suo paese.
Non è la prima volta che Scarsini ingegnerizza un tale aumento. L'anno scorso, ha spinto il seguito Instagram del FC Balzers, un club svizzero di seconda divisione che riteneva avesse la 'base di fan più piccola', oltre quello del campione di massima serie FC Basilea. All'inizio di questa stagione, un popolare account di calcio messicano ha sostenuto il Sunderland, innescando un'ondata di supporto dall'altra parte dell'Atlantico. Queste campagne orchestrate sottolineano il crescente potere dei social media di rimodellare le narrazioni e il coinvolgimento dei tifosi, trasformando figure periferiche in eroi di culto dall'oggi al domani.
Per Payne, la nuova fama potrebbe tradursi in benefici tangibili – una maggiore visibilità potrebbe attrarre sponsorizzazioni o persino l'interesse di club più grandi, anche se a 32 anni la sua carriera è nelle fasi finali. Più immediatamente, pone un volto amichevole a una squadra che avrà bisogno di ogni briciola di buona volontà mentre affronta avversari formidabili. In uno sport spesso dominato da superstar, la storia di un difensore sconosciuto che diventa un argomento di tendenza incarna lo spirito inclusivo e imprevedibile della Coppa del Mondo.
Mentre la Nuova Zelanda si prepara ad affrontare l'Iran nella partita d'esordio, gli occhi di oltre un milione di nuovi tifosi saranno puntati su di loro – tutto perché un influencer ha deciso di illuminare il giocatore 'meno conosciuto'. Se Tim Payne e gli All Whites riusciranno a incanalare questa ondata digitale in successo sul campo rimane da vedere, ma il viaggio ha già fornito una sottotrama memorabile al torneo.
Basato su un reportage di BBC Sport.