Leicester, Nottingham Forest e l'icona inglese Peter Shilton ha rotto il silenzio su una dipendenza dal gioco d'azzardo di 45 anni che gli è costata oltre 1 milione di sterline. L'ex portiere 76enne, il calciatore inglese con più presenze, ha rivelato di aver avuto troppa paura di chiedere aiuto perché temeva che i media avrebbero esposto il suo segreto. Ora, dopo aver sconfitto i suoi demoni con il supporto della moglie Steph, sta usando la sua notorietà per lanciare una fondazione benefica volta ad aiutare gli altri intrappolati nella stessa spirale.
La carriera calcistica di Shilton è leggendaria. Con 125 presenze in nazionale maggiore, rimane il calciatore con più presenze di sempre per l'Inghilterra, avendo rappresentato il suo paese in tre Coppe del Mondo nel 1982, 1986 e 1990 – famoso per aver subito il gol della "Mano di Dio" di Diego Maradona nei quarti di finale del 1986. A livello di club, il suo viaggio ha attraversato decenni e ha incluso periodi a Leicester City, Stoke City, Nottingham Forest – dove ha vinto la Coppa dei Campioni – Southampton, Derby County e Plymouth Argyle. È stato durante questi anni sotto i riflettori che un'abitudine nascosta al gioco d'azzardo ha preso piede e cresciuto incontrollata.
In un'intervista sincera con BBC Essex, Shilton ha rivelato che la sua dipendenza era incentrata sulle corse di cavalli, un vizio che lo ha prosciugato di oltre 1 milione di sterline in quattro decenni e mezzo. Ha descritto il gioco d'azzardo come una "malattia silenziosa che sta peggiorando sempre di più", notando quanto sia facile rimanere intrappolati. "Ti colpisce in tanti modi", ha detto, sottolineando la natura insidiosa della malattia.
Essere una figura pubblica ha aumentato la posta in gioco. Shilton ha ammesso di essere "spaventato che venga fuori e che qualcuno [lo scriva] sulla stampa, e che vada fuori controllo". Quella paura gli ha impedito di cercare assistenza professionale per anni. Il punto di svolta è arrivato attraverso sua moglie, Steph Shilton, una consulente per le dipendenze che ha lavorato con lui in modo persistente. "Ecco perché Steph era così brava. Ha lavorato su di me per un periodo di tempo finché finalmente ho capito", ha ricordato, attribuendole il merito di avergli salvato la vita.
Nel 2015, Shilton ha finalmente smesso di giocare d'azzardo, e ora lui e Steph hanno fondato Shiltons' Silverlining. L'ente di beneficenza mira a fornire servizi di riabilitazione per i giocatori d'azzardo, aiutarli a gestire debiti schiaccianti e offrire educazione alla prevenzione. "Usare la sua piattaforma è stato una scelta ovvia", ha detto Shilton, riconoscendo il potenziale di cambiamento grazie alla sua fama.
L'iniziativa ha già ottenuto il sostegno di alto profilo dei suoi ex compagni di squadra in nazionale Gary Lineker, Terry Butcher e Paul Parker, così come della leggenda del cricket Graham Gooch. La loro approvazione sottolinea la serietà del problema e il rispetto che Shilton comanda.
Le cifre governative indicano che tra 117 e 496 suicidi all'anno sono associati al gioco d'azzardo problematico. Steph Shilton ha definito quei numeri "strazianti" e una motivazione chiave per creare la fondazione. "Peter mi ha guardato e ha detto: 'Non stiamo facendo abbastanza, dobbiamo fare di più.' Sono morti inutili ed è così straziante", ha detto.
Shilton ha anche preso di mira la rappresentazione patinata delle scommesse nella pubblicità. "È così facile lasciarsi attrarre. Viene sempre presentata nella pubblicità come divertimento – 'Riuniamoci tutti e passiamo un buon momento'. Ma c'è un lato oscuro, che conosciamo, ed è per questo che vogliamo aiutare le persone che sono arrivate a un brutto posto", ha avvertito.
Per un uomo che si è eretto tra i pali sui palcoscenici più grandi del calcio, questa battaglia lontano dal campo si è rivelata la più dura. Trasformando la sua lotta personale in una missione pubblica, Shilton sta ora offrendo un salvagente a coloro che stanno annegando nella stessa malattia silenziosa. I lettori colpiti dalla dipendenza possono trovare supporto attraverso la BBC Action Line.
Basato su un reportage di BBC Sport.