I Portland Timbers hanno annunciato lunedì che l'allenatore Phil Neville ha lasciato il club di comune accordo, ponendo fine a un mandato che ha visto partecipazioni ai playoff ma che alla fine non è stato all'altezza delle ambizioni della franchigia. La decisione arriva immediatamente dopo una pesante sconfitta per 3-1 contro i San Jose Earthquakes, un risultato che ha lasciato i Timbers al terzultimo posto nella Western Conference e a ben otto punti di distanza dai posti automatici per i playoff MLS.
Neville, 49 anni, ha portato una grande esperienza di alto livello nel ruolo, avendo ottenuto 59 presenze per l'Inghilterra e vinto sei titoli di Premier League durante una brillante carriera da giocatore al Manchester United. Il suo percorso da allenatore è iniziato con la nazionale femminile inglese, dove ha guidato le Leonesse fino alle semifinali della Coppa del Mondo Femminile FIFA 2019. Dopo un periodo nel calcio maschile con l'Inter Miami in MLS, è stato esonerato nel giugno 2023 e ha rapidamente preso le redini a Portland cinque mesi dopo.
Nelle sue prime due stagioni al Providence Park, Neville ha supervisionato miglioramenti tangibili in attacco. I Timbers hanno stabilito un nuovo record di club per gol segnati, e li ha portati con successo ai playoff in entrambe le occasioni. Tuttavia, i playoff si sono rivelati un ostacolo troppo grande: un'eliminazione al primo turno nel 2023 è stata seguita da una sconfitta al turno di apertura nel 2024, lasciando tifosi e dirigenza a desiderare un percorso più profondo.
Quest'anno, però, quel progresso si è drasticamente fermato. Portland ha faticato a trovare continuità, specialmente in trasferta, e la sconfitta contro San Jose ha incarnato le loro fragilità difensive. Gli Earthquakes, anch'essi impantanati in fondo alla classifica, hanno sfruttato le falle per infliggere a Neville la sua ultima sconfitta, una prestazione che il direttore generale Ned Grabavoy ha descritto come "ben al di sotto delle aspettative".
Parlando dopo la sua partenza, Neville ha riconosciuto la natura spietata dello sport. "Mi rendo conto che siamo in un business di risultati, e i risultati non sono stati all'altezza delle aspettative di questo club di calcio", ha detto in una dichiarazione. Ha poi ringraziato l'organizzazione e i suoi sostenitori per il suo tempo in Oregon, esprimendo delusione per non essere riuscito a ottenere vittorie costanti.
Grabavoy ha fatto eco a quel sentimento, rendendo omaggio al carattere di Neville. "Phil ha portato entusiasmo e passione nel ruolo, ed è stato un piacere lavorare con lui", ha detto il DG. "Durante la pausa invernale abbiamo avuto discussioni mirate sulle aree da sviluppare e migliorare. Alla fine, non abbiamo visto i progressi necessari e, cosa più importante, i risultati sono stati ben al di sotto". Questi commenti suggeriscono che, nonostante la pianificazione fuori stagione, la squadra non è riuscita a risolvere le debolezze chiave, siano esse tattiche, di personale o mentali.
Il tempismo della mossa è notevole. La MLS ora entra in una pausa per la Coppa del Mondo FIFA 2026, che fornirà una finestra prolungata per l'ufficio dei Timbers per cercare un successore permanente. Un allenatore ad interim—probabilmente dallo staff esistente—avrà settimane per preparare la squadra prima della ripresa del campionato, ma la pausa potrebbe anche permettere al nuovo allenatore di valutare la rosa e implementare cambiamenti. La corsa ai playoff è tutt'altro che finita, ma il divario di otto punti rende qualsiasi rimonta un'impresa ardua.
La partenza di Neville aggiunge un altro capitolo a una carriera da allenatore che ha oscillato tra promesse e conclusioni brusche. Il suo lavoro con la nazionale femminile inglese ha mostrato la sua capacità di costruire un'unità coesa, ma i suoi mandati a livello di club sono stati spesso segnati da disorganizzazione difensiva e incapacità di ottenere risultati in partite serrate. All'Inter Miami, è stato lasciato andare con la squadra in fondo alla Eastern Conference, e schemi simili sono emersi a Portland nonostante i fuochi d'artificio offensivi iniziali.
Per i Timbers, questo è un punto di svolta cruciale. Dopo due apparizioni ai playoff sotto Neville, la gerarchia del club crede chiaramente che la traiettoria non sia sostenibile. Il nuovo allenatore erediterà una squadra con talento offensivo ma una difesa permeabile, e dovrà rapidamente instillare la resilienza necessaria per risalire in corsa per i playoff. Con la pausa per la Coppa del Mondo che offre una mini-prestagione, la scelta del sostituto di Neville sarà esaminata attentamente da una tifoseria abituata al successo sotto precedenti allenatori come Caleb Porter e Giovanni Savarese.
Mentre Neville se ne va, la sua eredità a Portland è mista: un attacco da record, due viaggi ai playoff, ma un record complessivo che non ha mai eguagliato l'ambizione di un club che ha vinto la MLS Cup nel 2015. Il suo prossimo passo è incerto, ma il suo nome sarà inevitabilmente legato a posti vacanti sia nel calcio maschile che femminile dato il suo profilo internazionale. Nel frattempo, i Timbers affrontano il compito arduo di ripristinare la fiducia in una stagione che sta scivolando via.
La Western Conference della MLS è spietata quest'anno, con le prime sette squadre che si qualificano automaticamente per i playoff. La campagna 2025 di Portland è stata offuscata da gol subiti a fine partita e mancanza di incisività nei momenti chiave. A meno di un cambiamento drastico, rischiano di perdere la postseason per la prima volta dal 2022, una battuta d'arresto che intensificherebbe il controllo sulle decisioni dell'ufficio.
Basato su un report di BBC Sport.
