La pioggia batteva sul tetto della cupola Éric Sikora a La Gaillette, ma Pierre Sage vedeva solo sole davanti a sé. In un'intervista martedì, l'allenatore del Lens di 47 anni ha mostrato una calma fiducia che la finale di Coppa di Francia contro il Nizza avrebbe messo fine a una siccità storica per il suo club. Due anni dopo aver perso la finale con il Lione, Sage ha una seconda occasione – e questa volta è convinto che gli astri si siano allineati per una generazione che ha già superato le aspettative classificandosi vicecampione di Ligue 1.
I ricordi di Coppa di Sage sono un misto di imprese e delusioni. Da portiere giramondo con l'Oyonnax dilettante nel 2003, ha parato due rigori per eliminare il Lyon-La Duchère dai calci di rigore. Tuttavia, la sua esperienza da allenatore al Lione ha portato solo dolore: una sconfitta 2-1 in finale contro il PSG nel 2024 e, ancora più scioccante, un'eliminazione ai rigori contro il Bourgoin-Jallieu, squadra di quinta divisione, nei trentaduesimi della scorsa stagione. "Questa competizione è stata un fallimento per me come allenatore, ha ammesso Sage, ma è anche l'unica che condivido con i miei giocatori."
Per il Lens, la Coppa di Francia è una ferita aperta. Nonostante il 120° anniversario, il club non ha mai sollevato il trofeo. Ancora più evidente: il Lens rimane l'unico campione di Francia (1998) senza un trionfo in Coppa. "Quando ho firmato, era uno scherzo che saremmo stati la prima generazione a vincerla, ha detto Sage. Ma settimana dopo settimana, ho capito che è una vera anomalia. Questo club merita di essere ricompensato." I vicecampioni di Ligue 1 sono ora a una vittoria dalla fine di quella maledizione, e l'allenatore non vede momento migliore. "Penso che questo sia l'anno giusto," ha dichiarato.
Il percorso verso la finale è stato tutt'altro che tranquillo. I quarti di finale a Lione sono diventati una prova del fuoco quando il cross disperato di Corentin Tolisso ha trovato Rémi Himbert per una spettacolare conclusione in rovesciata al 94° minuto. Sage ha confessato che quel momento lo ha distrutto: "C'è un pallone morto, solo Tolisso sulla Terra può giocarlo, e Himbert segna un gol straordinario. Ho pensato, 'Non ci è permesso essere felici.'" Ma ha mascherato la sua disperazione, radunando i suoi giocatori per ripetere un unico mantra: "Vinceremo." La sua voce ha echeggiato dieci volte – e hanno vinto, 5-4 ai rigori, prima di smantellare il Tolosa 4-1 in semifinale in uno Stade Bollaert euforico.
Quella resilienza alimenta la convinzione di Sage. L'allenatore, che ha ricevuto il premio UNFP di Allenatore dell'Anno della Ligue 1 la scorsa settimana dopo un'ascesa fulminea dal calcio dilettantistico, ha forgiato una squadra con una mentalità di ferro. "Visto come reagisce questo gruppo, l'energia che mettono ogni giorno, non credo che commetteremo l'errore di sottovalutare nessuno," ha detto. Il pericolo dell'autocompiacimento è grande perché il Nizza arriva in finale con un doppio fardello: quattro giorni dopo, affronta uno spareggio retrocessione per preservare il suo status in massima serie.
La situazione del Nizza aggiunge un livello di guerra psicologica. Mentre i dirigenti del club probabilmente danno priorità alla sopravvivenza, Sage sospetta che i giocatori penseranno diversamente. "Un titolo ti segue per tutta la carriera, ha notato. Il loro futuro immediato non è comunque garantito al Nizza, quindi nella loro testa, la scelta è l'opposta." Quel conflitto interno, secondo Sage, dà alla sua squadra un chiaro vantaggio mentale nella preparazione, anche se rende pericolosa la sfavorita.
Nonostante tutte le implicazioni storiche, Sage frena i discorsi su una stagione da sogno. "No, il sogno sarebbe stato il double con la Ligue 1, ha detto, riferendosi al titolo sfuggito di poco al Lens. Se vinciamo, sarà una stagione straordinaria, storica – ma non un sogno. Tuttavia, i giocatori sono determinati a concludere questo magnifico anno con un trofeo."
Una vittoria sancirebbe la straordinaria traiettoria di Sage. Dal guidare dilettanti a diventare il miglior allenatore del campionato in pochi anni, la sua storia rispecchia l'ascesa del Lens. Un trionfo in Coppa di Francia darebbe al Sangue e Oro il riconoscimento che mancava alla loro generazione del 1998 e cancellerebbe lo stigma di essere campioni senza Coppa. Dimostrerebbe anche, forse, che anche un pallone morto può riprendere vita – se ci credi.
Mentre la pioggia si placa e il sole fa capolino, Pierre Sage è sull'orlo della storia. La prima generazione può finalmente guarire una ferita di 120 anni, e l'allenatore che ha fallito due volte può finalmente sorridere nella competizione che lo ha perseguitato. "Abbiamo detto che sarebbe bello essere i primi, ha meditato. Venerdì, nice potrebbe diventare leggendario."
Basato su un reportage de L'Équipe.
