La rivelazione della rosa dei 26 della USMNT per i Mondiali 2026 durante un evento panoramico al Brooklyn Bridge avrebbe dovuto essere un momento di festa per i 26 giocatori selezionati. Invece, è diventato un punto di scontro su come l'allenatore capo Mauricio Pochettino ha comunicato la notizia devastante a coloro che non sono stati scelti: via email. La ferma difesa di Pochettino del suo stile di comunicazione ha acceso un acceso dibattito negli ambienti calcistici americani, costringendo a un esame più approfondito dei moderni metodi di allenamento a livello internazionale.
La rosa stessa conteneva poche sorprese, poiché i resoconti avevano già diffuso l'elenco completo giorni prima. Pochettino aveva inviato messaggi video ai 26 prescelti, mentre gli altri 29 giocatori del gruppo provvisorio di 55 hanno appreso la loro esclusione elettronicamente. La decisione di rinunciare alle telefonate personali – una tradizione onorata da predecessori come Bob Bradley e Jürgen Klinsmann – ha rapidamente attirato critiche da diversi ex della USMNT, tra cui Herculez Gomez, veterano dei Mondiali 2010.
In una conferenza stampa successiva alla presentazione, Pochettino non ha vacillato. «Cosa dirò a un giocatore?» ha sfidato i giornalisti. «Dovrei mentire? Dirò che un altro giocatore è in rosa perché oggi, in questo periodo, è un'opzione migliore.» Il tattico argentino ha sostenuto che chiamare ogni giocatore escluso sarebbe un esercizio di autoindulgenza, non di vera cura. «Se chiamo, è per me stesso», ha insistito. «Dico 'Sono molto umano nel chiamare e dare una spiegazione.' Dai. Sono cazzate.»
Gomez, ora analista di ESPN, è stato tra i critici più accesi, definendo il metodo di Pochettino «diabolico». Ha raccontato la propria esperienza con Klinsmann, che lo chiamò personalmente per dargli la brutta notizia prima del torneo 2014 nonostante Gomez non giocasse per la nazionale da quasi un anno. «Questo è un modo duro, durissimo di trattare giocatori che, nel bene e nel male, hanno dato sangue e sudore», ha detto Gomez. Ha evidenziato il centrocampista Diego Luna, il giocatore con più presenze in nazionale durante il ciclo, che appariva nei materiali promozionali dei Mondiali ma ha appreso il suo destino via email.
Landon Donovan, il miglior marcatore congiunto della USMNT, che lui stesso fu tristemente escluso da Klinsmann di persona nel 2014, ha offerto una prospettiva più equilibrata. «Posso capire da dove viene», ha detto Donovan al Guardian. «In una certa misura, ci stavo pensando stamattina – non sentirlo direttamente potrebbe essere un bene. È una situazione di merda, non cambierà nulla.» Donovan ha riconosciuto che un veterano potrebbe aspettarsi una telefonata, mentre un giocatore di secondo piano potrebbe non preoccuparsene, ma ha sottolineato che ogni individuo reagisce diversamente.
La posizione di Pochettino è radicata nelle sue stesse delusioni professionali. Ha ricordato di essere stato escluso dalle squadre argentine per i Mondiali del 1994 e del 1998 e ha detto di non aver mai voluto un tocco personale dall'allenatore. Ha anche fatto riferimento ai suoi esoneri a livello di club, in particolare al suo licenziamento al Tottenham Hotspur. «Quando sono stato licenziato, Daniel Levy ha detto 'Voglio parlarti.' Di cosa vuoi parlare con me? Dopo che mi hai licenziato? Avresti dovuto parlarmi prima di licenziarmi. Non dopo, quando prendi la decisione. Allora non ho nulla da dire.»
La controversia solleva domande sull'armonia della squadra e il potenziale di risentimento persistente, soprattutto considerando che alcuni giocatori sul confine – come Luna e il centrocampista Tanner Tessmann – potrebbero ancora essere chiamati come sostituti d'emergenza. Donovan ha notato l'alta probabilità che un infortunio costringa a un cambio all'ultimo minuto, e Pochettino deve mantenere coinvolte queste alternative. L'allenatore ha tempo fino al 1° giugno per finalizzare la rosa per la FIFA, con disposizioni per le sostituzioni per infortunio fino all'esordio contro il Paraguay il 12 giugno.
L'insistenza di Pochettino su un approccio uniforme – email per tutti, video per tutti i selezionati – è progettata per evitare una gerarchia di delusioni. Ha respinto il suggerimento di chiamare solo i giocatori al limite, avvertendo che potrebbe creare divisioni peggiori. La storia suggerisce che le esclusioni dalle rose mondiali possono logorare le relazioni per anni; il taglio di Donovan da parte di Klinsmann nel 2014 rimane un punto di riferimento per l'esame di tifosi e media. Se Pochettino porterà gli Stati Uniti lontano nel torneo, il modo di comunicare potrebbe essere considerato una nota a piè di pagina. Ma un'uscita precoce potrebbe amplificare queste rimostranze e diventare parte di una narrazione più ampia sul suo mandato.
Nonostante tutta la sua sfida, Pochettino ha rivelato il pedaggio personale che il processo ha richiesto. «Per due settimane non ho dormito», ha ammesso. «E anche oggi, non posso godermi i 26 ragazzi di fronte a me perché penso ancora ai ragazzi che sono fuori. Questo è prendersi cura.» La sua sincera ammissione sottolinea il costo umano del management, anche se i suoi metodi appaiono freddi agli occhi degli esterni.
Mentre la USMNT si prepara per i Mondiali in casa, il dramma dell'annuncio della rosa funge da primo test della filosofia di leadership di Pochettino. Se la sua politica dell'email-first si rivelerà una stranezza banale o un segno di disconnessione più profonda sarà probabilmente determinato dai risultati sul campo. Per ora, ha acceso una conversazione necessaria su comunicazione e rispetto nel calcio moderno. Basato su un report del Guardian.