Dopo una sconfitta amichevole per 2-0 contro il Portogallo a marzo, l'allenatore della nazionale maschile degli Stati Uniti Mauricio Pochettino ha fornito una valutazione schietta che ha colpito il cuore del divario di talento del calcio americano. « Siamo gli USA », ha osservato, « e competiamo contro Belgio, Portogallo. Penso che sicuramente Belgio e Portogallo abbiano giocatori nei primi 100, pochi o alcuni giocatori che giocano in quel top 100. Penso che noi non li abbiamo ». La dichiarazione ha riacceso un dibattito perenne: nonostante decenni di crescita, perché gli Stati Uniti non hanno prodotto un calciatore veramente d'élite a livello globale – uno che risieda comodamente tra i primi 20 o addirittura tra i primi 50 del mondo?
Il punto di riferimento attuale della nazione, Christian Pulisic, è ampiamente considerato il miglior talento americano, ma la sua posizione tra l'élite globale rimane oggetto di controversia. Se rientri tra i primi 100 è discutibile, e c'è consenso sul fatto che nessun giocatore statunitense si avvicini al livello superiore. The Guardian ha consultato una serie di allenatori, direttori di accademia e dirigenti per analizzare le ragioni sottostanti.
Un ottimismo mitigato dal realismo emerge da coloro che sono all'interno del sistema. Pablo Mastroeni, allenatore del Real Salt Lake ed ex internazionale statunitense, crede che il paese si stia avvicinando alla produzione di un giocatore tra i primi 50. Tab Ramos, veterano del Mondiale che in seguito ha servito come direttore tecnico giovanile, riconosce un'ondata crescente di buoni giocatori ma si chiede dove siano quelli eccezionali. « Penso che non ci siano dubbi che ogni anno ci siano sempre più buoni giocatori. Ci sono più giocatori eccezionali? Questo è ciò che tutti cercano », ha detto.
Luchi Gonzalez, direttore dell'accademia dei San Jose Earthquakes, inquadra il percorso in termini storici netti. La squadra amata della Coppa del Mondo 1994, nota, presentava giocatori lontani dai migliori al mondo; ora gli Stati Uniti vantano forse individui tra i primi 200 o 300. « Quindi abbiamo fatto progressi ma sono progressi lenti », concede Gonzalez. L'ex presidente della Federcalcio statunitense Sunil Gulati sottolinea che non si tratta di una prova a tempo ma di una corsa in cui gli americani devono accelerare più velocemente delle controparti globali, che stanno esse stesse avanzando rapidamente.
Bob Bradley, il primo americano ad allenare in Premier League, sostiene che gli Stati Uniti sono perennemente in ritardo perché le culture calcistiche all'estero instillano abitudini d'élite fin dalla tenera età. Il campionato professionistico nazionale, la MLS, ha raggiunto la stabilità solo negli ultimi tre decenni e inizialmente mancava delle infrastrutture per uno sviluppo robusto dei giocatori. Questo panorama da allora si è trasformato. La MLS è passata da 10 a 30 club, ciascuno finanziando la propria accademia. Il programma MLS Next della lega, lanciato nel 2020 per sostituire l'Academy di sviluppo della Federcalcio statunitense, ora comprende oltre 260 club, mentre MLS Next Pro, una lega riserve inaugurata nel 2022, fornisce un gradino professionale dedicato.
Tuttavia, Ramos, che è emigrato dall'Uruguay – una nazione di appena 3,4 milioni di abitanti che ha conquistato due volte la Coppa del Mondo e prodotto leggende come Luis Suárez – individua una carenza culturale persistente. Nelle città americane, il football americano delle superiori spesso monopolizza l'attenzione e le risorse della comunità, anche quando le squadre lottano, mentre i programmi di calcio di successo rimangono periferici. « Semplicemente non abbiamo una cultura del calcio in questo paese », afferma. « E negli ultimi 30 anni, non è migliorata molto. »
Il affollato panorama sportivo americano distoglie i migliori atleti dal calcio durante le finestre di sviluppo critiche. Mastroeni si è meravigliato dell'atletismo dei vincitori francesi della Coppa del Mondo, molti dei quali ritiene avrebbero potuto eccellere nel football americano. Gonzalez ipotizza che se tutti i giovani atleti maschi fossero indirizzati al calcio, gli Stati Uniti avrebbero già 10 giocatori tra i primi 50 a livello globale. Ma i numeri grezzi di partecipazione – già buoni – contano meno di una cultura calcistica pervasiva e vissuta in cui i bambini sognano la Champions League piuttosto che il Super Bowl.
Nonostante questi venti contrari, un'ondata di ottimismo circonda la generazione nata intorno al 2008 e 2009. Sean McCafferty, direttore dell'accademia dei New York Red Bulls, esprime « nessun dubbio » che un americano sarà presto riconosciuto tra i primi 50, indicando talenti locali come Adri Mehmeti e Julian Hall, Cavan Sullivan del Philadelphia Union – che sarebbe destinato al Manchester City – e Mathis Albert al Borussia Dortmund. Sullivan, in particolare, incarna il prospetto americano moderno: tecnicamente raffinato ed esposto presto ai percorsi europei d'élite.
Ramos crede che un giocatore tra i primi 20 « potrebbe arrivare in qualsiasi momento », non attraverso una nuova iniziativa di ampia portata ma organicamente, rispecchiando il modo in cui i bambini argentini sviluppano la loro passione attraverso il gioco costante e non strutturato. Bradley sottolinea che la fase di sviluppo più cruciale avviene prima che un bambino entri in una squadra formale, nel gioco libero e nel calcio di strada che rimangono rari negli Stati Uniti.
La traiettoria è innegabilmente ascendente, ma gli Stati Uniti continuano a inseguire un bersaglio mobile fissato da nazioni con radici più profonde e campionati nazionali più forti. Mentre la squadra attuale di Pochettino potrebbe mancare di una forza talismanica tra i primi 20, la base di talenti in espansione e l'accelerazione dei risultati delle accademie suggeriscono che una stella rivoluzionaria non è una questione di se, ma di quando. Basato su un reportage di The Guardian.
