Il percorso del Senegal verso i Mondiali è stato tutt'altro che fluido, con una serie di crisi extra-calcistiche che minacciano di minare la loro campagna ancor prima che un pallone sia stato calciato. Da un commissario tecnico che lavora senza contratto a un capitano che corre contro il tempo per essere in forma, i Leoni della Teranga navigano in una tempesta di errori amministrativi e conflitti di calendario che sollevano seri dubbi sulla competenza della federazione.
Al centro del tumulto c'è Pape Thiaw, 45 anni, che ha guidato il Senegal a una prestazione rispettabile nella Coppa d'Africa. Nonostante quel successo, il suo contratto è scaduto a febbraio e non è stato rinnovato. Da allora, Thiaw non ha ricevuto un solo stipendio, di fatto facendo volontariato alla vigilia del più grande torneo calcistico. «Come ha potuto la sua federazione trascurare così questa situazione?» è la domanda che riecheggia nel ritiro. L'incertezza sul futuro dell'allenatore è una distrazione inutile e crea un preoccupante precedente per la professionalità all'interno del gruppo. Quando un leader è lasciato in sospeso, le ripercussioni sul morale e sulla concentrazione della squadra possono essere profonde, specialmente con una partita d'esordio ai Mondiali contro la Francia tra poche settimane.
La disfunzione va oltre le trattative contrattuali. Il volo charter della squadra per gli Stati Uniti è stato fortemente ritardato a causa di quelli che la federazione ha vagamente definito «problemi amministrativi». I post sui social media della Fédération Sénégalaise de Football hanno confermato le complicazioni, accennando a problemi di logistica e visti. Tale mancanza di rigore non ispira fiducia. Per una nazione che sogna un percorso profondo, questi intoppi logistici suggeriscono un'organizzazione non pronta per le esigenze di un evento globale. Giocatori e staff si chiedono quali altre sviste possano esserci.
Ad aggiungersi alla frustrazione è la tempistica del viaggio. Thiaw ha chiarito che avrebbe preferito che i suoi giocatori festeggiassero la Tabaski, la principale festività musulmana, con le loro famiglie prima di partire. Invece, il programma prestabilito dalla federazione ha visto la squadra atterrare negli Stati Uniti quasi tre settimane prima della prima partita del girone contro les Bleus il 16 giugno. Ciò non solo sconvolge gli impegni personali, ma prolunga anche un ritiro che potrebbe raggiungere il picco troppo presto. «L'allenatore non è stato consultato», suggeriscono gli addetti ai lavori, e la mossa è stata descritta come un altro segno di decisioni dall'alto senza considerazione per l'elemento umano.
Sul campo, le preoccupazioni sono altrettanto pressanti. Il capitano Kalidou Koulibaly, perno difensivo, è in una corsa contro il tempo dopo aver giocato l'ultima volta in competizione l'8 aprile. La sua fase di recupero è delicata; forzare il rientro potrebbe rischiare un altro infortunio, mentre la sua assenza lascerebbe un vuoto in difesa. I tempi del suo ritorno sono critici, poiché l'esordio contro la Francia richiederà un reparto arretrato granitico contro i migliori attaccanti del mondo. Senza il loro leader, la difesa senegalese appare significativamente più vulnerabile.
Entra in scena Mamadou Sarr, il talentuoso giovane che ha raggiunto il Chelsea in inverno ma ha giocato pochissimo, totalizzando solo 101 minuti in Premier League. Le prossime due amichevoli contro Stati Uniti e Arabia Saudita sono quindi monumentali per lui. Sarr è il vice naturale e, se Koulibaly non sarà pronto, probabilmente formerà la coppia centrale con Moussa Niakhaté. Le amichevoli offrono una rara occasione per costruire ritmo e intesa, di cui Sarr ha disperatamente bisogno. Le sue prestazioni potrebbero definire la solidità difensiva del Senegal nelle fasi iniziali del torneo.
L'effetto cumulativo di queste distrazioni non può essere sottovalutato. Una campagna mondiale richiede unità, chiarezza e preparazione meticolosa. Invece, il Senegal si trova ad affrontare un allenatore non pagato, un capitano infortunato, caos amministrativo e un programma che non rispetta le tradizioni culturali. Ogni problema da solo è gestibile, ma insieme formano un cocktail tossico che minaccia di far deragliare lo slancio. Il tributo psicologico è tanto critico quanto quello fisico; quando entri in campo contro una squadra come la Francia, non c'è spazio per rumori extra-calcistici.
Tuttavia, l'avversità può anche forgiare la resilienza. Il Senegal ha una rosa piena di talento e una storia recente di risultati superiori alle attese. Se riescono a incanalare questa frustrazione in concentrazione, i Leoni potrebbero ancora ruggire. Ma il margine di errore è sottilissimo e gli errori della federazione hanno messo una pressione inutile su tutti i coinvolti. Le prossime amichevoli saranno un banco di prova, non solo tattico, ma della capacità della squadra di compartimentare e performare nel caos.
Per molti versi, questo periodo di preparazione è diventato una microcosmo delle sfide che l'amministrazione calcistica africana deve affrontare: un promemoria che il talento da solo non può garantire il successo quando le strutture circostanti sono deboli. Per il Senegal, il sogno è vivo, ma attualmente è tenuto insieme dalla speranza e dalla straordinaria pazienza del loro allenatore non pagato. Basato su un reportage di L'Equipe.