La permanenza di 14 anni del West Ham United in Premier League è terminata bruscamente domenica, sancendo una retrocessione che contrasta nettamente con le scene di giubilo di meno di tre anni fa. Nel giugno 2023, circa 70.000 tifosi hanno invaso le strade dell'est di Londra per celebrare il trionfo in Europa Conference League a Praga, un momento che avrebbe dovuto annunciare una nuova era di successo duraturo. Invece, una campagna disastrosa ha lasciato gli Hammers ad affrontare le dure realtà della Championship, con gravi preoccupazioni finanziarie, sconvolgimenti della rosa e interrogativi sul futuro dell'allenatore che dominano l'agenda.
Le ripercussioni finanziarie della retrocessione sono severe. Fonti del club stimano che le entrate complessive crolleranno tra il 50% e il 60% rispetto ai 227,6 milioni di sterline riportati nei loro ultimi bilanci. Il West Ham ha registrato una perdita di 104 milioni di sterline per l'esercizio chiuso il 31 maggio 2025, e si prevede un altro forte deficit. Sebbene le nuove regole sui costi della rosa EFL per la stagione 2026-27, che limitano la spesa all'85% delle entrate, offriranno una certa protezione dato l'alto storico di entrate del West Ham rispetto ai rivali della Championship, la priorità immediata è tagliare i costi. Le cessioni di giocatori saranno inevitabili, specialmente con molti contratti che contengono clausole di retrocessione che attivano tagli salariali fino al 50%, secondo fonti di BBC Sport.
Una piccola consolazione è la riduzione delle spese per le partite casalinghe. L'accordo di affitto del London Stadium produrrà risparmi di circa 2,5 milioni di sterline all'anno, come confermato dal sindaco di Londra Sadiq Khan, ma questa cifra è trascurabile rispetto a una perdita di 104 milioni di sterline. Il proprietario David Sullivan, ora bersaglio di feroci proteste dei tifosi, deve navigare questa crisi mentre gestisce anche significativi cambiamenti strutturali a livello di consiglio. Dalla vittoria della Conference League, Sullivan ha perso il suo socio di lunga data David Gold (morto nel gennaio 2023) e la fidata vicepresidente Karren Brady, che si è dimessa ad aprile. Il miliardario ceco Daniel Kretinsky sta eguagliando la partecipazione del 38,8% di Sullivan, mentre la figlia di Gold, Vanessa, mantiene una quota del 25,1%. Il nuovo amministratore delegato Karim Virani ora affronta il compito poco invidiabile di supervisionare una ricostruzione in Championship.
L'allenatore Nuno Espirito Santo, nominato a settembre con un contratto triennale, ha supervisionato una stagione altalenante. Dopo un avvio difficile con solo due vittorie nelle prime 15 partite di campionato, una ripresa di metà stagione ha portato il West Ham a due punti dal Tottenham in un certo momento. Tuttavia, un crollo tardivo, incluso un passo falso tattico a Newcastle dove ha dovuto effettuare una sostituzione dopo soli 26 minuti, si è rivelato costoso. La dirigenza del club vuole stabilità e preferirebbe che Nuno resti, ma il 52enne, che in precedenza ha guidato il Wolves fuori dalla Championship nel 2018, non si è impegnato sul suo futuro. Alla domanda dopo l'ultima partita, ha detto: «Nessuno di noi ha avuto un minuto per pensare al proprio futuro individuale, si trattava di cercare di rimanere positivi, andare avanti e concentrarsi sulla squadra. Tutto ciò che riguarda il futuro, prima di tutto dobbiamo passare questo brutto momento.»
Il capitano Jarrod Bowen, l'ultimo legame rimasto in campo con il trionfo di Praga insieme a Tomas Soucek e Alphonse Areola, ha dato al club un barlume di speranza. L'internazionale inglese, che ha firmato un contratto settennale nell'ottobre 2023, ha dichiarato pubblicamente la sua intenzione di restare e guidare la carica per la promozione. «Ho un contratto qui. Ci saranno voci, chiacchiere e sciocchezze in giro ma, in definitiva, ciò che vedo è riportare questo club in Premier League. È lì che merita di essere», ha detto Bowen a Sky Sports. Il suo impegno è vitale, ma il West Ham dovrà comunque respingere l'interesse dei top club per uno dei loro asset più commercializzabili.
Un'ondata di partenze è inevitabile. Axel Diasi, Adama Traore e Callum Wilson sono tutti in scadenza di contratto in estate e partiranno a parametro zero. Il centrocampista Mateus Fernandes, acquistato per 40 milioni di sterline lo scorso agosto, sta già attirando l'interesse del Paris Saint-Germain e del Manchester United, e il West Ham spera di venderlo con un profitto significativo. Il difensore senegalese El Hadji Malick Diouf, un acquisto da 19 milioni di sterline dallo Slavia Praga, è un altro giocatore che potrebbe essere ceduto per raccogliere fondi. Nel frattempo, il club deve affrontare un'eredità di scarsi acquisti dal 2023. Max Kilman è arrivato per 40 milioni di sterline con un contratto settennale ma non gioca da gennaio. Niclas Fullkrug, un attaccante 31enne con un contratto quadriennale, è stato ceduto in prestito al Milan dopo aver segnato solo tre gol in un periodo segnato da infortuni. James Ward-Prowse, un tempo acquisto di prestigio, ha passato la seconda metà della stagione in prestito al Burnley e ha solo un anno di contratto.
Questi passi falsi evidenziano lo spreco dei 105 milioni di sterline ricevuti dall'Arsenal per Declan Rice, una somma che avrebbe dovuto sostenere una nuova era. Invece, il West Ham si ritrova con una rosa gonfia e squilibrata che sarà difficile da cedere a prezzi accettabili. Il quadro del fair play finanziario della Championship potrebbe limitare quanto possono reinvestire, anche in caso di cessioni significative.
Sullivan può attingere all'esperienza personale quando si tratta di pianificare un ritorno immediato. Durante il suo periodo al Birmingham City, ha supervisionato promozioni nel 2007 e 2009 dopo aver tenuto gli allenatori che avevano subito la retrocessione. Al West Ham nel 2012, si è rivolto a Sam Allardyce, che ha riportato il club in Premier League tramite i play-off. Questa volta, il panorama è più complesso: il club è in evoluzione fuori dal campo, la rosa necessita di un grande sfoltimento e la posizione dell'allenatore rimane irrisolta. La Championship 2025-26 è anche sempre più competitiva, con sostanziosi pagamenti di paracadute che creano un divario finanziario.
La strada da percorrere è ardua. Il West Ham deve ricostruire non solo una squadra, ma un club che ha perso la sua strada da quella notte magica a Praga. La passione dei tifosi, diventata tossica verso Sullivan durante l'ultima partita in casa, richiederà segni visibili di un piano coerente. Se Nuno resta, dovrà attingere alla sua esperienza di promozione dalla Championship e ricostruire attorno alla leadership di Bowen. Se parte, la ricerca di un nuovo allenatore aggiungerà un altro strato di incertezza. In ogni caso, la finestra di mercato estiva sarà caratterizzata da una svendita di asset e da una corsa per costruire una rosa competitiva con un budget drasticamente ridotto. Il futuro immediato degli Hammers dipende dalla rapidità con cui riusciranno a trasformare questa crisi in un catalizzatore per la rinascita. Basato su un rapporto di BBC Sport.