La tanto attesa parata del trofeo di Premier League dell'Arsenal per le strade del nord di Londra è stata allo stesso tempo una celebrazione del dominio nazionale e una dichiarazione di intenti dopo la straziante sconfitta in finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain. Centinaia di migliaia di tifosi hanno fiancheggiato il percorso mentre la squadra di Mikel Arteta, raggiunta dalla squadra femminile del club con la propria Coppa dei Campioni FIFA, si godeva la gioia del primo titolo dal 2004. Ma il bruciore persistente della sconfitta ai rigori a Budapest – dove il rigore sbagliato di Gabriel Magalhães ha regalato al PSG il secondo titolo europeo consecutivo – aleggiava nell'aria, rifratto dalle parole di sfida del centrocampista Declan Rice.
Rice, che ha segnato il suo rigore nella serie, ha afferrato un microfono durante la parata e ha intonato 'Set-piece FC' prima di giurare che l'Arsenal sarebbe tornato ancora più affamato. 'Parlando con i giocatori e l'allenatore, non c'è motivo per cui ci fermiamo qui', ha detto. 'La prossima stagione andremo ancora più forte e siamo pronti di nuovo. Vedere la gioia che possiamo dare alla gente è pazzesco. L'anno prossimo torneremo per di più.' Le sue parole hanno fatto eco allo stato d'animo collettivo: delusione per essere mancati di poco al double storico, ma una feroce convinzione che questa squadra stia solo iniziando a esprimere il suo potenziale.
Il messaggio dell'allenatore dopo la finale è stato di amore e resilienza. Arteta, che si è rivolto ai giocatori subito dopo, ha detto loro che li ama tutti e li ha esortati a tenere la testa alta. Rice ha descritto Arteta come una figura a cui i giocatori 'si rivolgono al 100% per guida e forza' e ha attribuito alla sua leadership la spinta vincente per il titolo. Il legame tra allenatore e squadra era evidente mentre Arteta, con occhiali da sole e un braccio intorno al capitano Martin Ødegaard, diceva alla folla: 'Voi avete creato questo. È il vostro momento da godere insieme.'
La parata è stata un momento di liberazione collettiva dopo anni di occasioni mancate. L'Arsenal non vinceva il campionato dagli Invincibili del 2003-04 e aveva raggiunto la finale di Champions League solo una volta prima, nel 2006 – una sconfitta contro il Barcellona. Il percorso di questa stagione verso la finale, la prima in due decenni, ha visto il club disputare più partite di Champions League senza vincere la competizione di qualsiasi altra squadra, un record che sottolinea l'entità del compito ancora da affrontare. Eppure la vista di Rice e dell'acquisto estivo Eberechi Eze che posavano con il trofeo di Premier League parlava di una nuova era di ambizione e investimenti.
Anche nella celebrazione, la ferita della Champions League era ancora aperta. Gabriel, immenso per tutta la finale per tenere a bada l'attacco del PSG, ha scritto su Instagram che il rigore sbagliato è stato 'doloroso' ma ha aggiunto: 'Sono orgoglioso di questa squadra. Grazie ai nostri incredibili tifosi. Ci vediamo la prossima stagione.' Kvaratskhelia, la stella del PSG, è stato nominato giocatore della competizione, mentre Gabriel, Rice e il portiere David Raya hanno ottenuto un posto nella squadra della stagione UEFA – una testimonianza della qualità dell'Arsenal anche nella sconfitta.
L'affermazione di Rice che il meglio deve ancora venire è supportata dalla profondità di talento che emerge nel club. Ha indicato l'entusiasmante sedicenne Max Dowman, che incarna una spina dorsale giovanile che include già giocatori come Myles Lewis-Skelly. Lewis-Skelly, ancora solo diciannovenne, ha ammesso che le celebrazioni erano venate di frustrazione per aver perso l'occasione di unirsi a un gruppo d'élite inglese che ha vinto sia titoli nazionali che europei nella stessa stagione. 'È deludente essere così vicini a un sogno e sentirsi un po' mancati', ha detto. 'Ma Mikel ha detto che ha aggiunto benzina al fuoco. Sembra l'inizio di una nuova era.'
Le implicazioni internazionali per le stelle del club sono immediatamente pressanti. Rice salterà la prima partita di preparazione dell'Inghilterra per il Mondiale contro la Nuova Zelanda, avendo alcuni giorni di riposo prima di unirsi al campo di allenamento di Thomas Tuchel a Miami – il 27enne ha accumulato più minuti di qualsiasi altro giocatore di movimento dell'Arsenal in questa stagione. Lewis-Skelly, nonostante le impressionanti prestazioni a centrocampo, è stato escluso dalla squadra di Tuchel, una decisione che aggiungerà un ulteriore strato di motivazione mentre cerca di guadagnarsi un posto nella squadra senior.
Guardando al futuro, la narrazione sull'Arsenal è passata da contendenti promettenti a squadra che ci si aspetta competa su tutti i fronti. La sconfitta in finale di Champions League, per quanto dolorosa, non cancella i progressi fatti sotto Arteta: una chiara identità tattica, una squadra che mescola esperienza e gioventù prodigiosa, e una base di tifosi rivitalizzata dopo una generazione di attesa. L'impegno di Rice ad 'andare ancora più forte' fissa un livello alto, ma le fondamenta sembrano solide. La finestra di calciomercato estiva, combinata con il continuo sviluppo di talenti come Dowman, potrebbe ulteriormente colmare il divario con l'élite europea.
Storicamente, la storia dell'Arsenal è stata di longevità in Champions League senza il premio finale – oltre 200 partite senza sollevare il trofeo. Questa finale, sebbene conclusa in lacrime, ha rotto un digiuno di 20 anni e ha dimostrato che il club può navigare le fasi finali. La sfida ora è trattare Budapest non come una destinazione ma come una tappa. La calma di Arteta dopo la partita e la determinazione pubblica della squadra suggeriscono che un cambiamento di mentalità è in atto.
La parata stessa, un anello di cinque miglia attraverso Islington e Holloway, è stata una dimostrazione vivida di cosa significhi il successo per una comunità. Centinaia di migliaia di persone sono venute, molte troppo giovani per ricordare il 2004, rafforzando l'idea che questo trionfo sia un reset culturale. Come ha detto Arteta, i tifosi 'hanno creato questo' – e il legame tra curva e squadra non è mai stato così forte.
Per tutta la gioia del titolo di campione, il quasi-successo in Champions League rimarrà come carburante. Il momento di Rice al microfono, il messaggio lacrimoso di Gabriel sui social media e le parole di Lewis-Skelly su una nuova era indicano tutti un gruppo che rifiuta di essere definito da una singola sconfitta. Con il trofeo di Premier League finalmente di nuovo in vetrina, la fame ora si sposta completamente verso l'Europa – una ricerca che definirà il prossimo capitolo del progetto di Arteta.
Basato su un report del Guardian.