Quando José Mourinho visitò l'ultima volta il Santiago Bernabéu, non arrivò mai alla cabina media dell'ottavo piano preparata per lui. L'allenatore del Benfica, sospeso per la gara di andata dei playoff di Champions League, guardò invece la partita su un iPad dal bus parcheggiato nel sottosuolo. Quella serata clandestina di febbraio, con i telefoni pronti ma nessun Mourinho da catturare, ora sembra un prologo di una storia molto più grande. La prossima volta che entrerà nello stadio, probabilmente prima della fine di questo mese, non sarà nascosto. Sarà accolto come il salvatore di ritorno del Real Madrid, l'impossibile improvvisamente trasformato in probabile.
Al centro del dramma c'è una clausola nel contratto di Mourinho con il Benfica, che gli permette di andarsene durante una finestra di 10 giorni dopo la conclusione della stagione. La sua campagna attuale termina domenica, mentre quella del Madrid termina una settimana dopo. Sebbene nessuno al club spagnolo lo ammetta apertamente, è stato fatto un approccio, ci sono state conversazioni. Lo stesso Mourinho ha riconosciuto un'offerta di rinnovo contrattuale dal Benfica ma ha insistito che non l'avrebbe considerata fino a quando non fosse stata giocata l'ultima partita. Questa tempistica attenta si allinea perfettamente con la sorprendente chiamata di Florentino Pérez alle elezioni del club, con il presidente che dovrebbe essere rieletto senza opposizione il 24 maggio, proprio il giorno in cui termina la stagione del campionato del Madrid.
Il primo periodo di Mourinho al Madrid, terminato nel 2013, è stato un mix esplosivo di trionfo e tribolazione. Ha consegnato un titolo di Liga da record che ha infranto il dominio del Barcellona e ha portato il Madrid a tre semifinali consecutive di Champions League dopo una siccità di sei anni nella fase a eliminazione diretta. Tuttavia, la sua terza stagione è degenerata in guerra aperta con giocatori chiave come Sergio Ramos e Iker Casillas, lasciando quello che Mourinho ha poi descritto come una "cicatrice sull'anima". Quell'ultimo atto – un cartellino rosso in una sconfitta in finale di Coppa del Re contro l'Atlético, una sala stampa vuota e un re che chiedeva a chi dovesse andare la medaglia del secondo posto – ha incarnato la fine amara.
Nonostante l'astio, Pérez non ha mai dimenticato il regalo d'addio di Mourinho. "Ora arriva la parte facile; la parte difficile è fatta", disse il presidente alla sua uscita, in riferimento al ripristino del vantaggio competitivo del Madrid. Questa convinzione è stata poi confermata da sei Coppe Europee nel decennio successivo. All'interno del club, l'affetto è rimasto: l'ex terzino Álvaro Arbeloa, ora allenatore, lo chiama "uno de noi", e lo stesso Mourinho ha parlato del "rispetto e affetto" che sente dai tifosi del Madrid. L'idea di un ritorno è sempre stata nell'aria, anche se raramente sembrava seria – fino a quando l'attuale crisi si è aggravata.
L'attuale situazione del Madrid è esattamente il tipo che rende irresistibile una figura della personalità energica di Mourinho. Due anni senza un trofeo importante, un Barça rinato che riconquista la superiorità domestica e una stagione piena di fughe di notizie e disfunzioni pubbliche hanno eroso la fiducia negli approcci manageriali più tranquilli. Solo Mourinho, l'ultimo candidato il cui nome non è mai stato respinto internamente, sembra in grado di imporre ordine. Pérez, che ha a lungo risentito della debolezza percepita degli allenatori ma raramente concede loro vera autorità, vede nel portoghese l'unica eccezione alla sua regola – il "puto amo" che una volta fece guerra al Barcellona di Pep Guardiola e vinse.
Esistono complicazioni, non da ultimo la recente critica di Mourinho alla celebrazione del gol di Vinícius Júnior dopo che il brasiliano ha denunciato abusi durante la stessa partita di Champions League. L'incidente ha attirato rimproveri da Arbeloa, dal portiere Thibaut Courtois e persino dallo stesso Pérez. Tuttavia, la delusione del presidente per quell'episodio impallidisce di fronte alla sua frustrazione per il crollo della squadra. Mentre la lista di alternative valide si restringe, il conflitto stesso che sembrava chiudere la porta potrebbe ora essere reinterpretato come prova della leadership senza paura di cui il Madrid ha bisogno. Nella logica della crisi, l'impensabile diventa non solo accettabile ma necessario.
La tempistica elettorale di Pérez potrebbe difficilmente essere più conveniente. La clausola dei 10 giorni significa che Mourinho può negoziare legalmente mentre la stagione del Madrid raggiunge il suo culmine. Se il presidente, come previsto, ottiene un nuovo mandato senza opposizione, avrebbe mano libera per installare l'eroe di ritorno senza opposizione. La simmetria dell'uscita di Mourinho dal Benfica che sfocia direttamente in una presentazione al Bernabéu permetterebbe al club di cogliere la narrativa estiva, proiettando forza dopo una stagione di deriva. È un calcolo politico oltre che sportivo, una scommessa che l'uomo che una volta parcheggiò il bus nel seminterrato possa ora riportare il Madrid in cima.
Cosa cambierebbe effettivamente sotto Mourinho è più difficile da prevedere. Il suo dogma tattico, il suo stile di gestione degli uomini e il suo spirito combattivo sono ben noti ma si scontrerebbero con una squadra costruita attorno a giovani talenti come Vinícius, che ha apertamente sfidato. Tuttavia, per un presidente che ha fatto sfilare 13 allenatori, di cui solo tre sono durati più di un anno, l'appello è chiaro: Mourinho è l'unica figura che Pérez abbia mai veramente responsabilizzato, il "fottuto capo" che abbinava l'ego dell'istituzione. Tredici anni dopo un divorzio travagliato, entrambi gli uomini potrebbero essere giunti alla stessa conclusione – che hanno bisogno l'uno dell'altro ancora una volta. Basato su reportage del Guardian.
